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古代的公文、书信大都写在简牍上。信写好后，古人会用一块大小相似的木板，盖在“牍”上有字的一面，而这块木板就称为“检”。检类似今天的信封，在检上书写收件人姓名、地址，称为“署”。如《说文》曰：“检，书署也。”段玉裁．注：“书署，谓表署书函也。” 牍与检一起用绳子捆绑并打结，称为“缄”。为了保密并防止私拆，检上除刻有捆绳的深沟外，并凿有一方孔，便于将绳子打结处塞在方孔内，上面用泥封紧，泥上再加盖印章以为凭信，称为“封泥”。 古印多为阴文，钤在泥上便成了阳文，其边为泥面，所以形成四周不等的宽边。战国直至汉魏时期多使用封泥，晋代纸张、绢帛开始盛行，取代了竹木简的使用，封泥也逐渐退出了历史舞台。
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