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明神宗去世之后，曾得到神宗独宠的郑贵妃便整日忧心忡忡，因为她之前得罪过这位新任的皇帝明光宗。假如光宗怀恨在心的话，她是注定逃不过一劫的。而且，神宗生前曾多次表示，想要立郑贵妃的皇子朱常洵为太子。朱常洛作为长子，直到20岁才正式被立为太子。明眼人一看便知，这事跟郑贵妃脱不了干系。
为了保全自己性命，郑贵妃想尽一切办法来讨好光宗。她一边拉拢光宗宠爱的李选侍，一边给光宗进献面容姣好的少女，以求博光宗欢心。而可怜的光宗之前生活本来就很压抑，身体也极为虚弱，现在一时间却要面对这么多的朝中政事。再加上受到贱人的蛊惑，光宗开始迷恋美色，夜夜笙歌，导致其元气大伤，从此卧床不起。
随后，御药房的太监崔文昇给光宗进献了大黄凉药，这种药物本质其实是一种泻药，光宗吃了之后，一天内腹泻了三四十回，病情反而更加严重了。朝廷中的大臣纷纷指责崔文昇不懂医术，还胡乱献药。而崔文昇是郑贵妃的心腹太监，于是很多人怀疑，是郑贵妃指使其谋害皇帝的。
过了十几天，鸿胪寺丞李可灼到了内阁，声称有一种仙药红丸能治好皇帝的病。御医们经过检查，觉得不能够轻易食用。光宗本来都要放弃治疗了，派人开始准备后事，结果看到有人献药，不得不病急乱投医。于是，光宗在中午吃下了一粒红丸。吃了药之后，光宗感觉身体有所好转，还表示自己想吃东西。光宗一直称赞李可灼是忠心的大臣。到了黄昏时分，光宗表示还想再吃一粒红丸。而身旁的御医都强烈反对。但是拗不过光宗的一再坚持，李可灼进献了一粒红丸。光宗服下了第二粒红丸之后，第二天凌晨便撒手人寰，这就是明末三大疑案之红丸案。
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