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在地球陆地上，奔流入海的河流不仅是水循环的重要过程，而且流动的河流也连通了不同地域，使得水资源得以在不同的地区共享，促进了沿岸地区的农业和经济发展。但随着人类活动的加剧，科学家们发现，地球上一些河流已经不能够自由流动。 来自全球顶级科学杂志《自然》的一项新研究显示，在世界上较长的246条河流中，目前仅有三分之一还能保持全程自由流动，对于地球来说，这就像是地球的河流患上了“脑血栓”——很多河流的流动都不同程度受到了影响，这也是科学家有史以来第一次对地球上河流流动的状况进行评估。 来自世界自然基金会（WWF）等机构的34名研究人员利用卫星图像和其他数据，对世界范围内总流程达1200万公里的河流的连通状况进行了分析。他们发现，在全世界长度超过1000公里的246条河流中，仅有37%的河流还能不受阻碍地自由流动；在91条长度超过1000公里的外流河流（流入海洋的河流）中，只有21条尚且可以保持从源头到海洋的贯通状态。 但研究者指出，不少尚能自由流动的河流主要位于人口密度较低的地区，比如北极圈附近、亚马逊或者刚果盆地等，而在人口密集地区很难见到能自由流动的河流，只有伊洛瓦底江、萨尔温江等少数大河还能自由流动。而之所以河流的流动受阻，该研究指出人为建造的水坝和水库是全球河流连通性丧失的主要原因。
目前全世界已建成的大型水坝有近60000座，正在规划或建造的大坝则超过3700座，越来越多的水坝和水库正在给人类提供多种收益，但研究者也认为，越来越多的此类设施也在干扰着河流的健康度，因为这让许多江河无法自由的流动，并带来水质波动和生物多样性降低等一系列问题。同样的，因为人类活动在大气层中释放了越来越多的二氧化碳和其他温室气体，导致无可逆转的全球变暖，全球变暖和气候变化也正影响着全球河流的健康度。 河流在地球陆地系统中是非常重要的一部分，全球陆地上交错纵横的河流网影响了土壤、地下水和大气层，而自由流动的河流对地球环境十分重要，因为河流的自由流动往往关系着河流鱼类的种群繁衍，还能为中下游提供足够多的沉积物，防止耕地流失，维系河流沿岸地区丰富的生物多样性和保证这些地区的粮食安全，虽然水坝和水库确实给人类带来了一些可观的利益，但研究者认为它也在牺牲一些重要的长期利益。因此，虽然水电也是可持续能源，但部分学者认为光电和风电可能对环境的危害更小。
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