之前的战争中各国所装备的枪械，还都属于手动栓式步枪，也就是我们俗称的“拉大栓”。自从第一挺马克沁重机枪发明之后，武器的发展史便进入了速射武器时代。重机枪这种可怕的“人肉收割机”开始广泛地应用到战场上。
马克沁重机枪是人类历史上公认的，第1款真正意义上的速射武器。也正因为重机枪的出现打破了原先的战斗模式，将原先的步兵集团冲锋战术，发展到堑壕战模式。在很多现代影视剧中，对于重机枪的表现也是非常不正确。
重机枪可以认为是能够连续射击的重型枪械，很多种机枪在影视剧中都是放在士兵堑壕里面，进行火力压制的武器。其实真正的重机枪都有自己的机枪阵地，一般都布置在步兵阵地之后的一段距离，不然很容易成为敌人重点照顾的对象。
战斗过程中重机枪作为火力支援武器，重机枪往往通过连续不断的点射实行压制，让对方的步兵难以进入相应的战斗位置。重机枪从射击距离上来看非常远，而且从状态上来看，射击精准度比较高，能够在一定区域内形成一道屏障，压制过程中进攻的敌人无法逾越。
这就是重机枪在战斗中的主要任务，所谓的压制任务不仅仅是压制对方的火力，把敌人的机枪点打掉，更主要的是防止敌人步兵的进攻。重机枪由于体积比较笨重，所以在战场上难以灵活的转移，在突击作战时攻击方不可能抬着沉重的重机枪进行突袭作战。
因此轻机枪便发展开来，轻机枪由于其结构的问题，导致机枪在开火时射程远低于重机枪。在战场上很难形成有效的压制作用，不论是射程还是火力持续性，轻机枪都远远不如重机枪，这也是为何现在突击步枪和班用机枪都能够达到连续射击的目的。
重机枪依然能够在部队中服役的原因，在二战中德国发明了通用机枪，这款机枪虽然说是兼顾了重机枪和轻机枪的特点。但是火力持续性和射程上远，不如真正意义上的重机枪，MG42通用机枪，是作为下一级的支援火力，灵活性有了大幅度的提高，但是在战场上很难撼动机枪的位置。
主要是因为重机枪具有超越射击的功能，也就是说一款重机枪可以当作曲射火力来使用。在执行超越射击中，机枪可以稳定的向特定区域喷洒弹药。一旁的观测手，拿着望远镜指引机枪手不断的修正射击目标，对敌方集群目标进行有效打击。
这一点上轻机枪和通用机枪很难做到，不过现在战场上笨重的重机枪在战场上存活的时间越来越少。最常见的狙击手就是机枪阵地的天敌，不过现在战场上由于各种机动车辆，把机枪当做车载机枪使用，移动起来非常方便，也解决了重机枪灵活性差的缺点。
