古老而美丽的苏州，位于太湖的山山水水之间。自古至今，在人们集中居住的城镇中，珍藏着众多精美的园林和文物古迹，而在郊野的田园山水中，更蕴藏着丰富的历史久远、风韵独秀的风景名胜资源。距离苏州古城最近（仅五公里）的石湖就是其中的珍品之一。虎丘、天平、灵岩等均是苏州各具特色的名山胜迹，均以山景取胜，但水景略逊。而石湖则有山有水，山水俱佳，自古被誉为“石湖佳山水”、“吴中胜境”。
石湖为太湖的分支和内湾，湖南北九里，东西四里，周二十里，深不盈仞（一仞为八尺），总面积达3.5平方公里。湖周围有河、溪、荡、泾、港、汊、湾、浜、渚、塘……形成完整的水系，呈现一派弥漫的江南水乡风光。湖之西岸，横山雄踞，峰峦叠翠。其支脉楞伽山，俗名上方山，紧临石湖，山高92.6公尺，绵亘三里，有峰、峦、墩、坡、台、坞、屿、崖、岩……呈现秀丽的平远山林之景。湖山相依，石湖烟波掩映，上方诸峰映带，山水之景，堪称胜绝。
石湖这一块风水宝地，早就为我们的祖先所认识、开发和利用。早在尧舜时期，先民为避水患而登横山南向支脉，故名尧峰山。五六千年前，人们就在这里定居生息，经考古发掘，石湖有越城和治平寺新石器文化遗址，成为最早的宝贵历史人文景观资源。
到了春秋战国时期，石湖的开发和利用形成第一个高潮。在吴国的鼎盛时期，吴王阖闾和夫差，把石湖、横山地区建成生产和游赏之地，有鱼城和酒城，建有闻名天下的姑苏台（遗址有争议，成为历史悬案）、郊台、宴宫里、射台、梧桐园（有争议）、吴王井、荷花荡等，成为吴王长洲苑的重要组成部分。吴王秋冬治于城中，春夏游于城外苑囿之中。到了吴国后期，吴越之争，这里又成为军事设防的重地和著名的古战场。因横山绵延高旷，瞻瞩无循形，故吴国于山顶上多置斥堠，列布如基，俗称藏兵洞（又名峰火墩），以瞰三江五湖，探越国军情。后来吴越两军直接在石湖交战，越军水师伐吴，在此横截山脚凿石开渠以通南北，故名石湖和越来溪。吴国在湖西磨盘屿筑吴城防御，越王勾践在湖东黄壁山高地筑越城屯兵，两年对垒。最后越军从越来溪进兵灭吴。之后，越国重臣范蠡（传说携西施同行）又从此入五湖，在石湖东岸留有名镇蠡墅。因此，石湖是著名的吴王苑囿和吴越之争的战史遗址胜地。
之后经历代的经营，石湖成为苏州富饶的鱼米产区，也是历代寺庙丛林，是凭吊古迹的著名游览胜地。如隋代建楞伽寺，山寺有八景，尤其是山巅的楞伽寺塔，造型秀丽，山塔一体，成为石湖风景的标志。同时石湖成为苏州古城游览太湖的重要水上通道，成了一条诗情画意的山水风景纽带，产生了无数的精雅的石湖诗文和画卷。
南宋范成大退居石湖，筑石湖别墅，吟田园诗词，形成石湖历史上第二个兴盛时期。别墅在越城之阳，面山临湖，随地势高下而为栋宇，有千岩观、农圃堂及说虎、梦渔二轩等，这些景点中天镜阁堪称第一，又有玉雪、锦绣二坡。范成大喜爱花木，种植花木二百余亩，以梅、菊取胜，并著有《梅谱》和《菊谱》。宋孝宗特书赐“石湖”两大字，更使石湖名声大震。一时名人竞相游访，杨万里、周必大均前往游观题词。此时的石湖已与虎丘齐名，正如范成大在《重修行春桥记》中评价道：“石梁卧波，空水映发……往来幢幢，如行画图间，凡游吴中而不至石湖，不登行春，则与未始游无异。”更为可贵的是范成大热爱田园风光，体谅民间疾苦，在石湖创作了著名的《四时田园杂兴》和《腊月村田乐府》田园诗集，成为宋代石湖的水乡风土人情和田园生活的形象写照。自从范成大首创石湖别墅之后，经历代，至民国，石湖兴建山庄、湖滨别业园林成风，如宋代卢瑢的“吴中第一林泉”，明代的吕纯如别业，清代汪琬的“尧峰山庄”，民国余觉的“觉庵”。
不知始于何时，“八月十八游石湖”、“石湖串月”成为苏州民间家喻户晓的习俗。石湖是苏州“金秋赏月”传统的最佳的群众性游览胜地，早在明代就有“阖闾城中十万户，倾城而出游石湖”的景象。此情此景，何等壮观动人。1982年，太湖风景名胜区被国务院列为首批国家级风景名胜区，石湖作为其重要景区。时至今日，这永具魅力的佳山水，将保护、规划、开发、建设得更加美丽，将吸引更多的中外宾客游赏。
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