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陨石只有在近代科学产生以后，人们对于它有了正确的认识。现在我们知道，陨石其实是天上流星体掉入地球的产物，流星算不上星体。它们是一些又小又暗的星际物质，或者是那些小行星和类似行星碰撞后破裂下来的碎片，它们的体积一般都很小，但在宇宙空间的飞行速度却很快，每秒钟可达四五十公里，它们进入地球的大气层以后，由于摩擦，特别是高速冲击形成的冲击波作用，使它们自身和周围空气的温度上升到几百，几千甚至上万摄氏度而燃烧起来，发出强烈的光亮，形成了我们看到的流星后面的“白尾巴。”
研究表明，大气圈对于以宇宙速度在其间运动的陨星体有很强烈的破坏作用。当速度每秒超过20公里时，不仅仅是石陨星体，就是重达几十和几百吨的铁陨星体也会被完全破坏。 陨星体冲入地球大气圈的速度是各种各样的，它决定于陨星体在星际空间沿着哪种方向运动。如果它直对着地球运动，那么冲入的速度是最大的，可达到每秒70公里。这种“迎面而来”的陨星体，即使有几万或几十万吨重，也会在地球大气圈中完全被破坏。相反，“追赶”地球或被地球“追赶”的陨星体的冲入速度就最小，每秒大约11公里。这种相对“慢”的陨星体的残体，就能到达地球表面成为陨石。
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