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中国从秦始皇开始，到溥仪为止，2000多年的时间共出现了400多个皇帝。这些皇帝有的千古流芳，有的遗臭万年，有的大权在握，有的沦为傀儡。在这400多个皇帝中，有许多皇帝是十分杰出的，几乎每一个朝代甚至割据政权都有相对杰出的皇帝。那么在中国历史上，有哪些皇帝的功绩远远超越了其他皇帝而可以号称千古一帝呢？首先，中国的第一位皇帝——秦始皇必然可以入选。虽然秦始皇为人较为残暴，也追求长生不老，实行了焚书坑儒，但是他创造的功绩足以彪悍史册。秦始皇对中国立下的最大的功绩就统一了六国，建立了中国历史上第一个大一统的王朝。另外还收复河南地，南征百越，扩大了中国的疆域。除此以外，秦始皇统一之后，其文字、风俗、度量衡也随之统一，中国文字的统一为中国几千年的大一统带来了不可磨灭的贡献。 
秦始皇之后，就是汉武帝的功绩最显要。汉武帝的一生可以用雄才伟略才形容。在政治上，他实行了内外朝制度，加强了君权；推行了刺史制度，加强了对地方的监察；推行“推恩令”，彻底削除了诸侯国势力；实行察举制，为中国古代选官制度奠定了基础。在经济上，实行了盐铁官营，增加了财政收入；在文化方面，推行了独尊儒术，儒家思想成为了正统思想。
在对外方面，汉武帝对匈奴反动了大规模的反击战争，收复了“河南地”（河套），夺去了河西走廊，使得匈奴不断衰落。派遣张骞出使西域，开通了丝绸之路，并开始控制西域各国。征服了朝鲜、南越、东越、西南夷各国。汉武帝时代的征战使得中国的疆域从200多万平方公里扩张到了将近600万平方公里，基本奠定了中原汉地的格局。汉武帝晚年又下令实行了修养生息，延续了汉朝的统治。汉武帝之后，中国长期一段时间没有出现如此优秀的皇帝。光武帝受到了豪强地主的限制，难以有大作为。东汉之后，中国陷入了分裂时代，皇帝如流水一样匆匆而过。
公元589年，隋文帝统一了中国，是一位伟大的皇帝。他完善了三省六部制，开始实行了考试制度，推广均田制，开创了开皇盛世。然而隋文帝的文治武功难以和秦始皇、汉武帝并列。而隋炀帝的功过参半，由于过于残暴，导致隋朝很快灭亡，因此不能算作伟大皇帝行列。
到了唐朝，中国再一次出现了能够和秦皇汉武相提并论的皇帝——唐太宗。唐太宗李世民继位之前统一了隋末诸侯，后来发动了玄武门之变登上皇位。他在政治上完善了三省六部制、科举制和推行道州制，善用贤才，从谏如流。在经济上，实行休养生息，实行均田制和租庸调制，创造了“贞观之治”。在对外上，先后灭东突厥、吐谷浑、高昌、薛延陀等游牧部族，大大扩张了唐朝的疆域。唐太宗一生虽然有政变上台的争议，但是他的人格和政治措施没有多少的缺陷，是中国古代少有的接近完美的皇帝，可以位居千古一帝行列。
唐太宗之后，武则天和唐玄宗都比较出色，但是和唐太宗的丰功伟绩相差太远。武则天精力过多陷入了政治斗争，而唐玄宗晚年昏庸，出现了安史之乱，唐朝由盛转衰。安史之乱后，唐朝藩镇割据，皇帝难有作为。
一直到宋太祖匡胤统一十国。宋太祖和宋太宗的事业较为优秀，加强了中央集权，实行了文官治国，为宋代的繁荣打下了基础。然而宋代推行了守内虚外，弱干强枝的政策，导致契丹、西夏强盛，也无法征服大理、越南，国家走向积贫积弱。因此宋代两帝可以算杰出皇帝，但是距离千古一帝还差很大的距离。
宋朝末年，蒙古兴起。1271年，忽必烈在北京继位为中国皇帝，建立了元朝。到1276年灭南宋，标志着一个新的更大规模的统一时代到来。忽必烈时代的疆域十分辽阔，可以达到1300万平方公里，汉唐远远不及。另外忽必烈在经济上也十分有作为，他重用汉臣，实行儒家治国，建立行省制度，一直延续到今天。在经济上，大力恢复经济。在文化上，推行了宗教宽容政策，推动各民族文化的大融合。由于忽必烈作为蒙古族有一定的历史缺陷，并且在对外战争中出现了一些失败，但他对中国的开疆扩土之功千古不灭，今天的西藏、青海、蒙古高原、东北、云南等地的统一都是忽必烈奠定了基础。因此，忽必烈可以称为千古一帝。
元朝之后，明朝建立。明朝有两位皇帝较为杰出，分别是洪武帝朱元璋和永乐帝朱棣。朱元璋和朱棣在国家制度，经济恢复方面做出了许多贡献，但是两位皇帝都采取了特务统治，导致皇权强化，也为宦官干涉政治埋下隐患。因此可以算作杰出皇帝，不能算千古一帝。
清朝建立后，最优秀的皇帝是康熙。康熙统一了汉地十八省，平定了三藩之乱，将台湾纳入了中央版图，击败了俄罗斯的入侵，击败了准噶尔汗国，将蒙古、青海、西藏重新纳入了中国版图，奠定了中国的版图基础。在经济上，康熙推行了摊丁入亩，废除了人丁税，加速了经济的恢复和人口的快速增长，废除了明朝以来的海禁政策，有利于工商业的发展。在文化上，以儒治国，同时又引进西方先进科学和文化，有利于中西交流。康熙一生，基本没有人格和政治缺陷，是中国古代最完美的帝王。
康熙之后，雍正和雍正也十分杰出。但是乾隆在位时间较短，取得的功绩有限。乾隆后期比较昏庸，推行了闭关锁国，且对外征战多次失败。因此两位皇帝也只能算作优秀皇帝。乾隆之后，清朝皇帝都较为平凡，虽然没有昏君出现，但是也没有杰出的领袖。因此，清朝能够算千古一帝的只有康熙。
综上所述，中国古代有五位能够称为千古一帝的皇帝，分别是秦始皇、汉武帝、唐太宗、元世祖、康熙。让人意外的是少数民族的皇帝竟然有两位，两位皇帝都在开疆扩土方面为中国做出了不可磨灭的贡献。在人格方面，唐太宗和康熙皇帝最接近完美，在位期间基本没有发生重大的政策失误。
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