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中国对锡的治炼应用至今已有三四千年的历史。青铜器即是铜、锡、铅的合金。在河南安阳殷墟曾发现锡块和六件锡制的戈，后又在楚雄万家坝发现战国时期的锡制饰品50余件。文献亦有记载，《周礼》：“掌金玉锡石之地。”《汉书》：“律高西石空山出锡。”其后《颜氏家训》、《华阳国志》、《蛮书》、《续博物志》，直到明《天土开物》均有对锡的论及。物与史均证明中国发现并应用锡，且几千年来从未中断。
我们这里要说的是，自明代以来才有的精艺锡壶。锡壶之制，从一开始就是高起点、高要求，它有着强烈的艺术含量和深刻的文化内涵，锡壶的面世，立即引起文化界人士的注意，文化人的参予，使制壶技艺与艺术品位更上层楼，一时制锡壶名家倍出。
以锡制日常器皿早已有，如宋代诗人曾几在《茶山集》中说：“山谷既以竹夫人为竹婆，余亦名脚婆为锡奴焉。”这个“锡奴”就是用锡制的暖脚器，里面装上热水，时人俗称“汤婆子”。明朝宣德年间有个苏州人叫朱端，以锡制各种器皿，造型奇古，人称“朱家鼻”。然以锡制精艺壶的第一人应是明代万历年间的苏州人赵良璧。王士桢等人说，赵良璧擅制锡器，仿时大彬的紫砂壶式样，用锡创制成锡壶，稍后归复初继而制作，锡壶的名声才称著于世。赵良璧的作品笔者未曾见过，各博物馆亦未见著录，我们所知有限。其稍后的归复初，字懋德，复初为其号，名字叫归复。也是苏州人。他的作品，是以生锡团光壶身，用檀木作壶把，以玉作壶嘴和盖顶。他的作品在当时就很贵。明张岱在《陶庵梦忆》中说：“锡注以王元吉为上，归懋德次之。夫砂罐砂也，锡注锡也，器方脱手，而一罐一注，价五六金……直跻之商彝周鼎之列而毫无惭色，则是其品地也。”清代谢堃在《金玉琐碎》中说归复初所制锡壶“取其夏日贮茶无宿味。年久生鲇鱼斑者佳。”时人与后人对“归壶”的称赞，确证其制“品地”不凡。北京故宫博物院藏有其所制锡壶一件，款字为“已丑冬日归复初制。”按已丑即明万历17年（1589年）。谢堃所说锡壶用久生“鲇鱼斑”，就是在深灰色锡壶上生一种黄褐色不规则之班块，笔者所藏一把小锡壶之下半身即生满“鲇鱼斑”，更显古色斑烂，锡韵盎然。
明文震亨《长物志》云：“锡壶有赵良璧者，亦佳。然而冬月间用近时吴中归锡、嘉木黄锡，价皆最高。”这里所说的“黄锡”，指的是万历间的黄裳。李日华《味水轩日记》曾说：“里中黄裳者，善锻锡为茶注，横范百出，而精雅绝伦，一时高流贵尚之。陈眉公作像赞，又乞余予数语谩应之。”黄裳浙江嘉兴人，精于构思、设计，所以才能“模范百出”，可见多种多样造型的锡壶是黄氏的特色。李日华为其写的赞，短小可读，录下共赏：
“道剖而器，德降而艺。既为世资，亦用资世。古之至人，若倕若般、若欧若扁，咸卓有所树，而不见其细。嗟嗟黄裳，朴貌古心、自发灵慧，取材以革，妙兼冶化。既成而傲兀于
洗甂甒之间，觉洒然而有以自异者欤。若夫岩芽吐白、槐燧燎青，春雪腾沸，注虚挹盈，酒余押坐，吟坛策勋。嗟嗟黄裳，生可以仗履于又新君谟之堂，殁可以俎豆于竟陵子之楹者也。”
此“黄锡”之外，同时代尚有另一个“黄锡”，此人即《陶庵梦忆》中误写作“王元吉”者，此人实姓黄，名元吉，也是嘉兴人，所造各式茶具都极精巧。他的特色是：锡的色泽制得和银一样、分辨不出，壶盖与壶身十分严密，合上之后，提盖而壶身亦起，与时大彬的紫砂壶特点相同。每制一壶，价值五六金，一时人们视为珍品。《茶余客语》、《阳羡陶说》、《浙江通志》等书中均曾提及他。
明代尚有一位制锡壶高手姓卫，人称卫锡，名字已不可考。他多制提梁式壶，壶身刻阴文花鸟图案，亦受时人所爱。
锡壶到了清代，有了新的发展，特别在工艺、材料、美化方面，都有了新突破。
清代承明制锡壶第一位名家是沈存周。沈氏字鹭雍，号竹居主人。活跃于康熙时代。浙江嘉兴人，家居青波桥，清大诗人朱竹坨过生日，沈制一锡渣斗，上刻隶书“酌以大斗，以祈黄耇”。沈能诗会写，历史博物馆藏有其制圆锡壶一件，该壶圆形，盖面上凸，上有白玉球形纽。壶把为紫檀木嵌制，壶身一面刻行书“世间绝品人难识，闲对茶经忆古人”款字“陆希声句，沈存周书”。另面亦刻行书“爱甚真成癖，尝多合乃仙”，款署“徐玄句，存周再笔”。壶身有印章四，壶底正中有篆书印章“竹居主人”。此壶制作精工、锡质温润、古朴雅致。清查俭堂（名礼），曾有《沈锡读书灯歌》，此沈锡即沈存周，歌太长，节录一二以见一斑：“千百流传一二无，锡工唯剩黄家壶。纷纷土物各宝贵，声价不减张铜炉。后来之秀沈为最，拟并前贤跨侪辈。”
沈存周之后尚有沈朗亭，亦以擅制锡壶名世，其作多构思巧妙，制作别致。故宫藏有其制桃式锡壶一件。
卢葵生，名栋，扬州人，是清嘉庆道光年间著名的漆工，其祖父卢映之亦以制漆闻名。卢能书善画精雕刻，有创新意识，漆沙砚就是经他之手改制发扬的。而把锡壶与漆器结合更是他的创造。以锡作壶胎，外以漆制壶形，这就是有名的“锡胎漆壶”。据笔者所知，有四件存世。一为仿紫砂梅花壶，圆形扁矮，色泽与形制完全仿紫砂，不细观难以发现是漆制。壶身刻梅花，花下刻行书“竹叶浅斟、梅花细嚼，一夕清谈、几回小坐”。款字“葵生”，下有小方印“栋”。一为圆方四棱体，鳝鱼青色漆沙皮，锡胎。壶身一面刻篆书：“春芽细煎，东风一帘，今日何日，谷雨之前。”款字为“竹汀居士书”下白文印“大昕”。壶身另一面刻山石人物，乃一幅烹茶图。右上刻楷书“扫石待烹茶
陈农”旁有“陈”字印一。山石右下角刻阴文篆字“葵生”小方印。此壶为钱大昕书铭、陈农绘图、葵生刻制，三名家联手而成。另二件均为高庄圆壶，一件刻铭“读得意画，赏及时花、竹炉细煮、聊试新茶”。款字为“坡雪斋茗具
小石铭 湘秋书
葵生刻”。另件一面刻老人伴鹤树下曳仗行。一面刻铭“试活火、汲山泉、先生之风、陆卢为缘”，款字为“小石铭
葵生刻”下有“葵生”印一。
与卢葵生同时期还有一位大名鼎鼎的朱石梅。朱氏浙江绍兴人，名朱坚，能书擅画工治印，亦精鉴赏，因其文化功底深厚，时贤名士多与其交往。朱氏首创砂胎锡壶，他的作品，锡求上佳、工求精绝。《画林新咏》作者陈文述咏朱氏壶云：“仿佛宣和博古图，昆刀珍重切云腴。盛名甘让朱公叔，茶谱何劳比曼壶。”其为人开朗、纵饮剧谈、老而弥狂，席间无其参予不足以尽兴。
南京博物馆藏一件朱坚方锡壶。呈斛形。青玉螭虎状柄，盖正方，上嵌矩形白玉钮，壶身一面刻牡丹图，另一面隶书铭“微润欲沾、雨前吐尖”。款字为“已丑小春月
石梅”（已丑为道光九年）。锡黑灰色，内紫砂胎，内底钤阳文篆书印“杨彭年制”。此壶出土于咸丰元年墓中，真品无疑。另一件朱坚梅花诗句锡壶，圆形短颈鼓胸，扁平短嘴，嘴镶小铜片。墨绿色玉盖钮，青白玉柄。盖有篆文“石某”小长方印一。壶身刻梅花图，另面刻诗“冰作肌肤玉作神，一枝消受十分春。瑶台若问三生事，如此风姿有几人。”款署“石楳”及长方印“朱坚”。底刻楷书二行为“嘉庆庚辰竹林居士藏”。此壶为嘉庆二十五年“竹林居士”特请朱坚所制，且为收藏特制，朱氏制壶时自当十分用心。此件作品可为朱石梅全锡壶（无砂胎）之代表作。此壶现藏历博。故宫亦有朱氏刻梅花锡壶一件，壶之嘴、柄、钮均以玉嵌。《墨林今话》谓朱石梅曾著《壶史》一册，惜已失传。已故补白大王郑逸梅先生曾云：“吴寒匏喜山阴朱石梅所制之锡壶，偶于朋好家见之，既记其铭识及形式，久之，成《石梅锡壶录》一卷。”不知此书今尚存否。
道光咸丰年间尚有王善才、刘仁山、朱贞士等制锡壶名手。吾于90年代初尚见一家文物店有刘仁山制茶盒一件，上刻山水与铭文，款字“仁山”，工亦精。
中国自清道光始，内扰外患不断，国力日微、百业渐凋。锡壶亦走入纯商业之道，艺术再无上进。从个人喜而制之走向店铺经营以求生。清末至民国之锡壶产品，多以字号行世，如北京之“公合号”京锡铺，开设于同光时期，“合义号”南锡铺亦开设于同光间，尚有“万昌号”等名铺。上海则“乐源昌”铜锡店名声最大。天津“復盛合”号锡壶最受欢迎。然所制均不如明清名家制品。
各商号之锡壶常打有“点铜”二字印，此因制锡壶时为调温度与加强锡之刚度而配以少量铜，谓之“点铜”暗含制作之意。
现代人收藏锡壶，有款名家作品为第一目标。无款但制作精工、或别致，如廮木胎、椰壳胎等清中早期制品为第二目标。晚清及民国各名家商号精美之品亦可收藏，它们毕竟也是百年上下之旧物，亦代表一个时期之物产工艺，其收藏价值会日益显现出来。
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