2020年将迎来火星探测“大年”

据美媒报道，美国宇航局将于2020年发射的火星车着陆点范围已经进一步缩小，54个候选着陆区已经减少到了8个，美国宇航局很快将使用“火星勘测轨道飞行器”的高分辨率图像来勘测潜在着陆点。那么，美国准备进行的“火星2020”任务有哪些亮点？这一年又有哪些国家将探测火星呢？

 

探测火星生命

其实，美国宇航局为满足长期规划需求，早已着手寻找新一代火星车任务的着陆地点。

鉴于“火星2020”任务的主要目的是发现火星生命存在的证据，其着陆点的选定至关重要，亦会影响到美国宇航局之后的载人登陆火星计划。在登陆火星任务中，通常来说，选择特定的着陆区和每次任务的特定目标息息相关。

“火星2020”是美国火星之旅的重要里程碑项目，其主体是美国宇航局研制最新一代核动力火星车，将负责调查分析适宜微生物生存的火星远古环境，探索火星岩石中存在远古生命的证据。该火星车预计在2020年夏季发射升空，2021年2月着陆在火星表面。

目前，美国宇航局的科学家为“火星2020”拟定的登陆点是可以支持火星远古微生物存活的地方，具体来说，登陆点是一个曾经有水的环境，譬如说古老海岸线的沿岸。

另外，这次勘测还有另一个重要的意义，就是计划为本世纪30年代中期后，美国开展的载人登陆火星任务选定理想的着陆地点。因为人类登陆火星的理想探索区域，首先是安全，其次应既有科学研究价值，又拥有可以支持多项载人探测任务的水、冰等资源。

采样返回的开路先锋

作为目前人类最先进的火星探测计划，美国宇航局启动的“火星2020”将开启全新的时代。新的火星车将携带全新的、最尖端的7种探测设备，目的是研究火星的环境、气候、地质以及生物学的潜在价值。那么，在浩瀚的宇宙中，火星最终会成为人类拥有的地外第二生存空间吗？

早在2014年，美国宇航局就表示，在火星上工作的好奇号核动力火星车已成功破解火星上夏普山的形成之谜，这是继好奇号火星车取得发现火星湖泊遗迹、火星大气以二氧化碳为主的科学探测成果后的又一重要成果。

2012年8月，好奇号火星车成功降落在火星表面上，开启了火星探测之旅。4年多的时间里，该火星车不断传来科学探测“捷报”，人类在火星知识得以不断丰富的同时，也在密切关注各国下一步的火星探测计划。

早在2011年美国宇航局公布的《美国2013～2020行星探测十年规划》中，就提出了未来10年火星探测的“新任务”——火星采样返回。

因此，“火星2020”正是美国宇航局前往火星进行采样返回的开路先锋，它是否将开启人类火星探测的新模式，人类未来的载人登陆火星是否因此初现曙光，人们无不期待谜底的揭晓。

2020年迎火星探测年

火星与地球的相对位置决定了最好的发射窗口是每隔26个月才有一次。其中，一次正好在2020年6月至8月，彼时，各国的火星探测任务将集中进行。

当然，一些火星探测任务可以在2018年发射，只不过2020年正好符合各国的预算和时间线。

除了美国将在2020年发射火星探测器外，中国、阿联酋、欧空局也都可能在2020年发射火星探测器。

2016年12月，中国在发布的《2016中国航天白皮书》中就透露，中国将在2020年发射首颗火星探测器，实施环绕和巡视联合探测。开展火星采样返回、小行星探测、木星系及行星穿越探测等的方案深化论证和关键技术攻关，并适时启动工程实施，研究太阳系起源与演化、地外生命信息探寻等重大科学问题。

另外，中东国家在火星探测上也不甘落后，阿联酋太空总署计划在2020年发射希望号火星探测器，计划完成全世界第一张真正意义上的火星大气全貌图，并对火星气候进行第一次全面的研究。

希望号火星探测器计划于2020年7月发射，经过9个月飞行，将于2021年到达火星，一旦成功将成为阿拉伯世界的首个火星探测器。

当然，航天技术发达的欧空局自然不会放过2020年这一难得的机会。欧空局可能会在2020年发射一个火星探测器，即“火星太空生物项目”第二阶段任务。

该项目阶段将发射一个火星漫游器进行生物和地质研究。“火星太空生物项目”第二阶段之前定于2018年进行，但由于资金问题和技术滞后，已有关于推迟2年发射的讨论。

如果“火星太空生物项目”第二阶段延期，2020年将迎来最大火星探测年，火星将迎来地球多个不同国家或地区的航天器“舰队”。（作者：陆成林 来源：飞天科普周刊）