演习！地球是如何免受小行星撞击的？

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翻译：汪荣鑫

校对：牧夫校对组

编排：陶邦惠

后台：库特莉亚芙卡 李子琦

原文链接：https://www./public/news/eso1910/

得益于欧洲南方天文台（ESO）甚大望远镜（VLT）上SPHERE仪器的独特功能，我们获得了5月25日飞向地球的双小行星最清晰的图像。虽然这个双小行星本身并不是一个威胁对象，但是科学家利用这个机会排练了对危险的近地天体（NEO）的反应，证明了ESO的前线技术在行星防御中可能至关重要。

左侧图像显示了SPHERE对小行星1999 KW4的观测结果。这张照片中的角度分辨率相当于从巴黎分辨出一座位于纽约的建筑物。右侧是艺术家绘制的想象图。Credit: ESO

国际小行星预警网络（IAWN）协调了对小行星1999 KW4的跨组织观测活动。该小行星于2019年5月25日达到距地球最小距离520万公里。1999 KW4宽约1.3公里，并且不会对地球构成任何风险。由于熟悉它的轨道，科学家们能够预测这种飞越并准备观测活动。

ESO加入了该活动，并动用了甚大望远镜（VLT）。VLT配备了SPHERE——世界上为数不多清晰到足以使小行星的两个组成部分在图像上区分开来的仪器之一，这两个组成部分相距大约2.6公里。

SPHERE旨在观察系外行星。它最先进的自适应光学（AO）系统可以校正大气的湍流，提供与望远镜在太空中一样锐利的图像。它还配备了星冕仪（coronagraphs）来弱化明亮恒星的眩光，凸显出光芒较微弱的系外行星。

从寻找系外行星的任务中抽身出来，SPHERE提供的数据帮助天文学家描绘了双小行星的特征。现在科学家可以分析较小的部分是否与较大部分具有相同的成分。

在ESO超大望远镜上安装的SPHERE（Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch），它可以直接成像大于木星的系外行星。这张照片显示了SPHERE光学平台的详细视图，主要子系统清晰可见。Credit: ESO

在观测期间，大气条件有点不稳定，AO系统多次崩溃。此外，小行星相对微弱，在天空中以超过70000公里/小时的速度移动，使得用望远镜对准并锁定小行星特别具有挑战性。但这些努力都是值得的。在最糟糕的情况下，这些数据对于预测小行星如何与大气和地球表面相互作用也是必不可少的，这样我们就可以在发生碰撞时减轻损害。

这张图直观显示了小行星1999 KW4飞掠地球时与地球之间的最小距离。（译者注：图中地球和月球直径与距离比例尺不同）Credit: ESO

虽然1999KW4并不是一种冲击威胁，但它与另一个名为Didymos的双小行星系统有着惊人的相似之处，它可能在遥远的未来某个时候对地球构成威胁。

Didymos及其名为Didymoon的同伴是未来开创性的行星防御实验的目标。在测试偏转小行星的可行性时，美国宇航局的DART太空船将撞击Didymoon以试图改变其较大的双胞胎的轨道。在采取措施之后，ESA的Hera任务将在2026年调查Didymos双小行星以收集关键信息，包括Didymoon的质量，其表面特性和DART陨石坑的形状。

这些任务的成功取决于各组织之间的合作，跟踪近地天体是ESO和ESA之间合作的重点。自2014年初首次成功跟踪潜在危险的近地天体以来，这种合作努力一直在持续。

“我们很高兴能够在保护地球免受小行星袭击方面发挥作用，”ESO总干事Xavier Barcons说。“除了采用VLT的复杂功能外，我们还与ESA合作，为大型网络创建原型，将小行星检测，跟踪和识别能力提升到新的水平。”

责任编辑：郭皓存

牧夫新媒体编辑部

『天文湿刻』 牧夫出品

影像来源: Cristian Fattinnanzi