“没有经济的恋爱是一盘散沙”是现代人对感情的看法，似乎失去了两人厮守的看法，在民国时期，就有一对夫妇结婚20年，生儿育女，妻子却嫌跟着丈夫太苦，与丈夫的学生私奔，晚年凄惨，儿子也不认他。
常书鸿，1904年出生在杭州的一个富裕家庭，从小就是十分喜爱艺术，两次赴法学习美术。常书鸿父亲的葬礼上，常书鸿遇见了同样喜欢艺术的陈芝秀，她安慰了待在角落伤心的常书鸿。
陈芝秀出身江南名望家庭，从小也接受到了好的教育，是相当有才华的人，两人通过了解，对彼此都十分有好感，爱情来了挡都不挡住，更何况是门当户对的一对，两人在旁人看来是最般配的一对。
常书鸿赴法学习美术，妻子陈芝秀就追随丈夫，去法国留学，学习雕塑，两人十分恩爱，很快就有了孩子，常书鸿依旧热衷画画，尤其是当他了解到敦煌的魅力后，并一直想一睹敦煌的真容。
他对敦煌心有牵挂，与妻子和孩子回国后就到了重庆定居，后来获得机会去研究敦煌壁画，常书鸿十分激动，便想带着妻子与孩子一同过去，陈芝秀却无法理解，因为她觉得待在城里要比待在穷乡僻野好太多。
常书鸿向自己的妻子讲起自己对敦煌的向往与热爱，最终陈芝秀还是与常书鸿去了敦煌，敦煌生活艰难，陈芝秀失去了阔太太的优雅，屡屡抱怨敦煌是个鬼地方，常书鸿就安慰她，这是艺术的摇篮。
陈芝秀得知常书鸿想要永远留在敦煌后，她一心想回城里的愿望破灭了，再也无法忍受敦煌的贫苦，陈芝秀经常与常书鸿冷战，常书鸿怎么跟她讲道理都不行，那时陈芝秀已经与常书鸿的学生暧昧不清，嫌跟着丈夫太苦，通过学生的挑唆，陈芝秀并和丈夫学生私奔了。
这给常书鸿的打击十分巨大，在他看来，妻子是与他志同道合，最爱的与最重视的学生私奔，常书鸿心里一度接受不了，还以为妻子是气他，然后回了娘家，但妻子再没回来找他，他心灰意冷，并更专注在敦煌壁画的研究上。
可学生并没有给陈芝秀带来她想要的生活，学生的家境不及常书鸿，而且学生的家人无法接受陈芝秀，学生与另一名女子结了婚，而她私奔的这一行为让众人嫌弃，家人也不待见她。
她想过与常书鸿重修旧好，但又不愿与常书鸿待在敦煌，后来她与一个工人结了婚，日子也十分不好，晚年时她想起自己与第一任丈夫的儿子，并想要得到儿子的原谅，儿子根本不想认这个在他年幼时抛弃他的母亲，陈芝秀最终满含遗憾的离开了人世。
