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“江南”一词，有广义和狭义之分。广义的“江南”是指长江以南的广大地区，而狭义的“江南”大致是指今天江苏南部与浙江北部地区。但这一指称并不是一成不变的。在唐代以前，江南所指的区域是随着历史的发展而有着微妙的变化的。
先秦两汉的时候，“江南”一词通常以楚国为背景，是指今天长江中游以南，具体地域是今天湖北的江南部分和湖南、江西一带。《左传》载：此年春，楚君攻陷郑都，郑伯肉袒牵羊以迎。曰：“孤不天，不能事君，使君怀怒以及敝邑，孤之罪也，敢不唯命是听？其俘诸江南，以实海滨，亦唯命。”郑伯所说的“江南”，大致是指今天湖北的江南之地和湖南一带。
在《史记》中，“江南”也多指湖南，如“（舜）践帝位三十九年，南巡狩，崩于苍梧之野。葬于江南九疑，是位零陵”——九嶷山在今的湖南。又如“诸侯之见项王迁逐义帝置江南。”项王迁义帝的具体地域据《项羽本纪》是在长沙彬县，所以那时候的江南一词无疑是指今天的湖南。《汉书》中的记载与《史记》类似，直到西汉晚期，以“江南”指称的区域还是指长江中游以南地区。
大约在东汉末年，由于中原动荡，士大夫纷纷南迁避乱到现在的江浙一带，江浙一带的文化地位开始提高。后来因为东吴立国和江南的开发，此地的政治和经济地位越来越重要，从此以后，“江南”基本上指的是长江下游的南方地区，也就是三国时代的吴国所在地。
而狭义的“江南”则专指今苏南、浙江及徽州地区——这可能始于唐朝对行政区域的命名。唐太宗设立江南道，范围包括整个长江中下游以南地区，后来唐玄宗又把江南道分为江南东道、江南西道和黔中道。江南西道后来就简称为江西；而江南东道主要包括苏、浙、闽及（安徽——补注）徽州地区，后世的江南基本上指的就是除闵地区之外的江南东道。
但与史书记载不同，在诗歌地理中，“江南”从西汉开始就指狭义的江南。
汉乐府中的名作《江南可采莲》（按此歌谓汉乐府古辞，属《相和歌辞·相和曲》，题目是《江南》——补注），以“采莲”作为江南吴地的代表性生产方式。从此，“采莲”成为表现江南的经典意象，代表北方人士对江南的美好想象——在江南，有着美丽多情的女子和勤快愉悦的劳动。 ……
东晋、南朝诗人的创作创造了唐以前的诗歌江南，从此，唐朝诗人对江南歌咏充满了赞美。诗歌中吟唱的江南表达了人们亲身的情感体验，更为真实生动。而江南在人们心中的形象主要是通过文学建构的，因此作为文学形象的江南远比实存的江南更令人向往。
（摘自《作家文摘》2013年6月4日，原载《环球人文地理》王青∕文）
附注：文内“补注”是我后加的——吕增麟）
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