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黄金，因其良好的延展和可锻性，可以打造出极薄且易于卷起的金箔。由于黄金本身的价值，以及加工后色泽金黄璀璨、光亮润泽柔软，在古代，金箔常被用来在庙宇和皇宫的建筑上做装饰。
一盎司的黄金（约 28 克）可锤锻至厚度约 76 纳米，面积近 10 平方米大。在明朝时期，宋应星在《天工开物》中就有所记载：“凡金箔每金七厘造方寸金一千片，粘铺物面，可盖纵横三尺。”
如今，工艺早已有质的飞跃。英国利兹大学（University of Leeds）的科学家们最近就创造出了一种只有两个原子厚度的新型黄金——这也是有史以来最薄的黄金。研究人员测量出黄金的厚度为 0.47 纳米，仅为人类指甲厚度的百万分之一。
这种新型的超薄黄金被认为是二维材料的一种，因为它仅由两层原子叠加而成。它所有的原子都是表面原子——表面之下没有隐藏的“大块”原子。它可以广泛应用于医疗设备和电子工业，也可以作为新的高效催化剂，加速工业过程中的许多化学反应。
这项“超薄金”研究近日发表在 Advanced Science 杂志上。论文的第一作者、利兹大学物理系和利兹医学研究所研究员叶孙洁（Sunjie Ye）博士表示：“这项工作是一个里程碑式的成就。”
图 | 叶孙洁与同事在实验室（来源：利兹大学/叶孙洁） “超薄金”是如何炼成的 叶孙洁在回答 DeepTech 提问时表示，此次“超薄金”的发现，在制造方法上十分创新，水相常温一步合成，方法简便节能的同时成本较低，并且环境友好。“这样，我们的超薄金在产业化的角度就有非常好的前景。”叶孙洁说。
“超薄金”是在水溶液中合成的。首先将HAuCl4（四氯金酸）和Na3C6H5O7（柠檬酸钠）的水溶液依次加入到温度为 20℃ 的 MO（钼，0.21×10-3m）水溶液中。然后让所得到的混合溶液在该温度下保持静止（不受外界干扰）12 小时。再通过离心收集反应产物，然后用 Milli-Q 水（超纯水）洗涤数次直至上层清液变为无色。 
图 | “超薄金”的合成路线图 （来源：Advanced Science） 最后，将离心的颗粒会很容易地再分散到 Milli-Q 水中，用于进一步表征。可以观测到，由于金的纳米尺寸，它在水中呈现绿色——考虑到它的形状，研究人员也将其戏称为“金纳米杂草”。 
图 | 电子显微镜拍摄的图像：人工着色的“金纳米杂草”照片 （来源：Advanced Science） 
图 | 电子显微镜拍摄的图像：揭示了金原子是如何形成一个高度有序的晶格结构的（来源：Advanced Science） 当然，从含金元素的无机物氯金酸开始，反应都是在一种“约束剂”的存在下而促成的，它使金元素被还原成金属形式。这种“约束剂”是一种化学物质，它是促使黄金形成一张只有两个原子厚的薄片的真正原因。
“这不仅开启了在现有技术中更有效地利用黄金的可能性，还为材料学家开发其他二维金属提供了一条新途径。”叶孙洁说，“这是一种可以创新纳米材料制造工艺的方法。” 优异的催化效率及产业化发展 研究团队通过实验测试表明，这种“超薄金”作为催化剂基质的催化效率是目前使用的金纳米颗粒的 10 倍。同时，领域内科学家还认为，这种新材料还可以作为人工酶的基础，用于快速的医疗诊断测试和净水系统。
作为领导这项研究的利兹分子和纳米研究小组的负责人，Stephen Evans 教授认为，这种 “超薄金”在催化相关领域获得可观收益的原因，主要在其拥有非常高的表面积与体积比。
他说：“黄金是一种非常有效的催化剂。由于新制成的金纳米薄片非常薄，几乎每个金原子都可以参与催化。这就意味着整个过程会非常高效。”
从工业生产角度考虑，Stephen Evans 表示，研究团队通过实验数据得到的结果——在工业生产中可以通过使用更少量的黄金而获得同样的效果，这样当人们是在讨论一种贵金属的时候，就会有很大的经济优势。
此外，研究团队还进行了其他相关基准测试，结果显示该“超薄金”还可以作为高效的人工酶，有助于医疗诊断。同时，这种薄片还具有良好的柔韧性，这意味着它可以成为可弯曲屏幕、电子墨水和透明导电显示屏的电子元件的基础成分。
叶孙洁对 DeepTech 表示，这项研究十分贴近产业，虽然可触及的产业方向比较多，但最为接近的也是他们正在接触的，还是催化相关领域。至于在医疗设备和电子元件等领域的发展，她表示这部分内容会涉及专利及其保密条例，不方便具体回答。 或成二维材料家族的重要一员 二维材料的概念是伴随着 2004 年曼彻斯特大学的 Geim 小组用微机械剥离法成功从石墨中分离出单原子层的石墨材料——石墨烯（graphene）而提出的。
自从2010年 Andre Geim 和 Konstantin Novoselov 因此共同获得了诺贝尔物理学奖之后，科学家和产业界对石墨烯就开始了狂热的追逐。
在追逐石墨烯的同时，一大批石墨烯之外的二维材料也被相继开发出来。随后，其具有的诸多令人瞩目的物理、化学性质引起了材料科学家的广泛关注，同时它的机械和电子特性使其在柔性电子领域具有广阔的应用前景。
Stephen Evans 认为，对于他们制成的这种二维“超薄金”材料，人们会不可避免地将其与有史以来的第一个二维材料——石墨烯进行比较。
他说：“将任何一种新材料转化为工业产品都需要很长时间，你不能强迫它做你想做的一切。有了石墨烯，人们认为它可以用于电子产品、透明涂层，或者作为碳纳米管。由于石墨烯超强的强度，它甚至可以作为电梯将我们送入太空。”
“但是这些想法都需要时间，”Stephen Evans 说，“我认为对于二维超薄金，我们已经有了一些非常明确的想法，关于它在哪里可以被使用，特别是在催化反应和酶反应中。我们知道这将比现有技术更有效，所以我们相信人们会有兴趣和我们一起开发。” -End-
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