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清朝末年，苏州有位叫贺履元的年轻秀才，长得丰采韶秀、文质彬彬。有一次，贺秀才雇了一条船，从苏州由水路到南京去。这家船的船主是兄弟俩人，他们还有一个妹妹，正当十七八岁的的年级，出落的姿色美丽。船行许久，难免旅途寂寞。船主的妹妹便不时进舱，为贺秀才温酒沏茶。也许是青年男女单独相处，加上双方外貌又都不错，一来二去两人对彼此都存有好感，暗生情愫。有时四目相对，缕缕深情尽在不言之中。江南水乡，河川交叉，曲曲折折地船已摇至无锡。有段水路不便摇橹，船主兄弟俩只得下船去岸上拉纤，船上就只剩下船主之妹与贺秀才。见两个哥哥不在，其妹忽对秀才言道“秀才知不知道我两位兄长的意思？”贺秀オ被问得摸不着头脑，一时答不上来。只见船主之妹从舱板下面抽出钢刀一柄，寒光闪闪，她将钢刀放在贺秀才面前，说:“我的两个哥哥打算用这刀送秀才你上路，至今没有下手的原因是由于内河来往人多繁杂。再行两程，沿途偏僻，秀才性命怕要不保了。”贺秀才听了吓得赶忙求救。船主之妹道:“我那两个哥哥都是没法讲道理的。眼下只可用武，或许还能得救。只是我身为女流，今后孑然一人，不知哪里オ可寄托终身。”贺秀才知她有以身相许之意，当即指天发誓，愿与她相亲相爱，白头偕老。贺秀才既已表明心迹，船主之妹便说:“此事须得保守秘密，一切听从我的安排。”又过了三天，小船出江口，夜泊荒郊，船主之妹将一利刃交给贺秀才，说：“你可以把灯灭了，埋伏在船舱门口。如果看到我的兄长进来，就用这把刀结果了他的性命。”贺秀才接过利刃，浑身颤抖。可怜一个文弱书生，哪来杀人勇气。船主之妹见这样子，知道贺秀オ干不了此事，就急忙夺回利刃，伏在暗处。不待多久，她的一个哥哥走进舱来，她乘其不备，下手将他刺死。她的另一个哥哥在篷外等了许久，见无声息，怀疑贺秀才有所准备，没敢进舱。船主之妹转到船后，悄悄地叫他哥哥过来说话，待他靠近，趁他不备又将他送了西天。事后，船被摇到当地县城，船主之妹即上县自首。她随身带了一个小布包，包中辫发累累，都是她的两个哥哥历年所杀船客的辫发。她早就不满两个哥哥杀人越货的勾当，将辫发剪下藏起，以备日后见官时作为自己辩解时的凭证。县衙大堂上的差役当堂数了一下，包中辫发竟有三十五条之多。县令命船主之妹详详细细录了口供，又命贺秀才细述前后情节。两下对证，觉得没有疑点，县令以船主之妹虽是杀人，实是除害，且又自首，便微加处罚，将其判归贺秀才。成婚后，贺秀才开始还因曾见妻子亲手杀了她的两个哥哥，整日惶恐不安。日子久了，妻子倒也十分温顺，加上两人原就相爱，日子就这样和和美美地过下去了。
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