圖2：1939年行路圖，福州路328號世界里，320號大眾書局（原世界書局舊址）
據《上海出版志》記載，世界書局，1917年由沈知方創辦。1921年，局址設于福州路、山東路處的懷遠里，並於懷遠里口（福州路320號）租店面為門市部，門面漆成紅色，又叫“紅屋”（圖1）。經查行路圖悉，懷遠里後改稱世界里（福州路328弄），由書局而得名。世界書局初址後改換大眾書局了（圖2）。
圖3：1932年，福州路390號近山西路口，世界書局新樓
圖4：1939年行路圖，福州路390號世界書局
1921年世界書局開張時，資金僅2.5萬元，至1925年迅速增至50萬，營業額近百萬。1930年代初，財大氣粗的沈總購進福州路390號地皮，翻造四層大廈（圖3），於1932年將世界書局總發行所遷入（圖4，384弄復興里西側，今外文書店原址）。1931年6月3日，“世界商業儲蓄銀行”（簡稱“世界銀行”）開業，在開業宣言之二“組織的淵源”中明示：
世界書局在社會上的聲譽，是大家很注意的。我們這個世界銀行組織的淵源，就是世界書局一部份股東所組織，因為都是一般熱心教育事業，深有銀行經騐的份子所組織。所以我們的企圖，就是要達到為銀行而補助教育之目的。但是資本方面，與世界書局完全獨立，性質是完全為兩個法人。這是應當聲明的。現在我們經財政部立案，已領到十九年十一月二十四日銀字第六十一號執照。實業部註冊亦經照準。總算我們志願的初步，已告成功。因為都是世界書局一部份股東所組織。所以我們將「世界」二字，冠本行的名稱。
銀行借書局名頭，可見世界書局在社會上的聲譽之大。但從資本角度看，兩家是獨立法人，無從屬關係。故，1935年7月4日，世界銀行因市面不景氣、放帳難收、一時無法周轉而暫停營業時，世界書局立馬登報聲明：
世界書局“與世界商業儲蓄銀行毫無關係，故此次世界銀行之暫停營業，世界書局並不受到絲毫影響”。
世界書局時任董事李石曾、褚民誼、杜重遠、杜月笙、崔竹溪、王一亭、錢新之、李書華、陸伸良、吳蘊齊、陳和銑、沈知方、張靜江、金兆棪、陸高誼，現任監察人吳稚暉、李麟玉、齊雲青，董事長為張靜江，監理沈知方，總經理陸高誼。
沈知方（1883～1939年），浙江紹興人，早年在紹興奎照樓書坊和上海會文堂書局學業。1900年（清光緒二十六年）進上海商務印書館任編輯。1912年（民國元年）與陸費逵等籌建中華書局，任副局長。1917年（民國六年）離開中華書局開設廣文書局，至1921年（民國十年）擴展為世界書局，任董事兼總經理。世界書局開創初期，編印描述偵探奇俠、男女情事為主要內容的書刊，後致力出版新式教科書及各類通俗圖書，與商務印務館、中華書局競爭，使世界書局日致發達，成為上海出版大企業之一。沈知方晚年好藏書，編有《粹芬閣藏書目錄》。
