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退思园建于清光绪十一年至十三年（公元1885-1887年）。园主任兰生从官场隐退，建造此园以为隐居归老。园占地仅九亩八分，既简朴无华，又素静淡雅，极具晚清江南园林建筑风格。园林虽小，但集古典园林之精华，有“三株、三绝、三珍”，亭、台、楼、阁、廊、坊、桥、榭、堂、房、轩，一应俱全。曾作为多部影视剧的拍摄地，是来同里的必到之处。
退思园集清代园林之长，小巧精致，清淡雅宜，亭台掩映，趣味横生，堪称江南古典园林的经典之作。园林学家陈从周称退思园为“贴水园”，孔子曰：“智者乐水，仁者乐山”。退思园以其深刻的文化内涵，联接同里渊源流长的历史，给人以遐想和启迪。2001年，退思园被列为世界文化遗产。
退思园中，闹红一舸最富动感。闹红一舸由石舸突兀池中，风吹不动，浪打不摇，人站船头，却有小舟荡湖之感。舸由湖石托出，半浸碧水，水流漩越湖石孔窍，潺潺之声不绝于耳。舷侧水面，行云倒影浮动，恍若舟已启航，别有情趣。石舸之四周，原植有荷花及菰蒲，夏秋季节，清风徐徐，绿云摇摇。荷池中游鱼似通人性，稍稍击掌，便成群结队而来，妙趣无比。
退思草堂古朴素雅，稳重气派，点明了园之主题。堂之北点缀建筑小品，堂之南的露台面临荷池，站立露台可环顾全园。
透过花窗，可见潇洒清幽的腊梅，挺拔坚毅的苍松，清骨神秀的翠竹，天成一幅“岁寒三友图”，亭台楼阁，静中有动，声情并茂，堪称一绝。
揽胜阁是一座不规则五角形楼阁，居高临下，可一揽东园佳境，这在江南宅第园林中独树一帜。
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