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在古柏遒劲的北京中山公园里，有一处被人们称作“五色土”的地方，其中一座三层的方坛，即明清的社稷坛，坛面上铺有青、赤、黄、白、黑五种颜色的土壤：东边是青色土，代表以青色田种植水稻的中国东部；西边是白色土，代表多干旱沙土和盐碱地的西部；南边是红色土，代表有着红土壤的南方；北边是黑色土，代表有着肥沃黑土地的北方；而中间的黄色土，就是黃士高原的象征。五色土以五色对应五方，以此象征整个中国，正体现了在中国传统文化中占有重要地位的五行学说。 
五行，是中国古人在生活中形成的概念，指金、木、水、火、土五类物质的性质。“五行”被认为是构成万物的五种基质。木，古人称“木曰曲直”。“曲直”，实际是指树木的生长形态为枝干曲直，向上向外周舒展。因而引申为具有生长、升发、条达舒畅等作用或性质的事物，均归属于木。火，火焰，代表一切属热的性质。古人称“火日炎上”, “炎上”，是指火具有温热、上升的特性。因而引申为具有温热、升腾作用的事物，均归属于火。土，指各种土壤、土地的性质。古人称“土爰稼穑”，是指土有种植和收获农作物的作用。因而引申为具有生化、承载、受纳作用的事物，均归属于土。故有“土载四行”和“土为万物之母”之说。金,可以代表一切金属矿物，如金、银、铜、铁、锡等的性质。古人称“金曰从革”, “从革”是指“变革”的意思。引申为具有清洁、肃降、收敛等作用的事物，均归属于金。水，代指了水的各种形式和特点。古人称“水曰润下”，是指水具有滋润和向下的特性。引申为具有寒凉、滋润、向下运行的事物，均归属于水。
中国古人习惯于把世界上的事物分为五类，而以五为基数的方法广泛用于天文、历法、礼数、医学、音乐及至思维模式等各个领域，如：地之五方，天之五时，人之五官，食之五味，乐之五音等。五行之间又存在着相互对应的关系，组成对立统一的整体。这些玄妙的对应关系，都是中国古人对自然界的独特认识与描述。提起“五行”，很多中国人都能说出“金木水火土”这五个字。但是学中医的人说出的五行，却是内容相同顺序不同的“木火土金水”。这是按照五行依次滋生的顺序，称为“母子关系”。木在季节中对应的是春季,，一年之计在于春，是阳气生发的季节。钻木取火，火以木作为燃料，故木生火；火能焚烧，使其他物体归于灰烬，故火生土；金蕴藏于泥土石块之中，依山滋润而生，经冶炼后才提取出金属，故土生金；金销熔后可变为水，故金生水；水性流动可滋润木之成长，灌溉树木使欣欣向荣，故水生木。
▲五行相生、相克关系示意图 五行也可以按木、土、水、火、金的顺序相克。五行相克指一事物对另一事物的生长和功能具有抑制、制约的作用。木克土，因为树根吸收土中的营养，以补己用，树木强壮了，土壤如果得不到补充，自然削弱；土克水，因为“兵来将挡，水来土掩”，土能堵水防水；金克木，因为金属铸造的割切工具可锯毁树木；水克火，因为水火不容，火遇水便熄灭；火克金，因为烈火能熔炼金属。五行关系还有相乘、相侮等，是指五行之间正常的生克关系遭遇破坏后所出现的不正常相克现象。
中国传统文化讲究“天人相应”；那么五行这一理论是如何应用于人体的呢？中医学把人体脏腑组织器官也按照这五种属性，分别归属于五行系统，从而说明人体和自然界同类事物之间，存在着相互对应、相互影响的关系。
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