鸦片战争后,我国备受帝国主义列强的侵略,导致航政主权的旁落。在自主兴办航运事业和培养高级航海技术人才的呼声中,1909年,上海高等实业学堂遂有船政科的设立,开创了中国近代高等航海教育。 在中国近代史上,较早明确提出进行航海教育的是张謇,1903年(光绪29年),张謇参加日本劝业博览会期间,详细考察了日本的航海及渔业情况后认为,“一国渔业和航政的范围到哪里,就是国家的航海主权在那里”,而“维护领海主权,要先造就航政人才,大则可以建设海军,小则可以驾驶商船”。基于当时爱国实业界人士的这一思想,商部上海高等实业学堂(前身为南洋公学)。于1906年曾计划将学校办为四科,“一商业科、二航海科、三轮机科、四电机科”。“本学堂各学科程度,中学预科四年毕业,考验合格升高等预科。高等预科四年毕业,考验合格升本科。其升人本科商业、轮机、电机者三年毕业;升人航海者在堂授课二年后再上商轮实习一年毕业。”但在同年,清政府改商部为农工商部,增设邮传部主管全国“路、轮、邮、电四政”的交通邮电事业,招商、电报两局也由邮传部管辖。时因学校的经费由招商、电报两局提供,学校于光绪33年(1907年)春改隶邮传部并易名邮传部上海高等实业学堂。同年秋,唐文治接任该学堂监督之后,学校始走向工业专科学校的道路。
唐文治接任邮传部上海高等实业学堂监督后,重新制定了学校的办学宗旨和各种规章,严令执行,学堂面貌为之一新。学堂宗旨在于“造就专门人才,尤以学成致用振兴全国实业为主,并极意注重中文以保存国粹”要求“自小学以至中院,自中院以至上院专科,所有中西文课本皆定预算,各使循序渐进,先后联络一气,无联等、无重复,碑成完全教育.各职员规条以本身作则为宗旨,各学生规条专以敦崇品行为宗旨,务本而勿庸逐末,治表而益以近里,为此实行数年,庶几体用并备之士出乎其中。”由此,唐文治还调整了系科设置,改铁路工程班为铁路专科,学制三年;又停办了历时只有一年的商务专科;此后,又设立了电机专科。这样,就使学校的办学方向转向以培养工程技术方面的实业人才为主。
1909年,船政科设立之初,专业教员仅有吴其藻一人,且兼科主任。第二年学校充实了师资力量,聘英国人奥斯汀到校执教。同时,学校还为船政科发展长远之计,补资自费留英学生刘曾撰改习船政,以便将来学成致用。 当时,尽管教育界人士大力提倡航海教育,但由于风气闭塞,视听狭隘,大部分社会人士对此不甚了解,至于一般百姓就更对之莫明。因而学校当局便先从高等实业学堂中院毕业生及路电初学生中,遴选其品学兼优、体魄强健、视力佳良者,由唐文治亲自圈定,直接人船政科深造。至1910年下学期,船政科有学生两届共29人,其中船政二班有学生13名,船政三班有学生16名,名单如下:
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