当得知刘裕东归的消息后，关中三秦父老痛哭流涕，到晋军大营门前劝阻刘裕不要放弃故乡，关中人请刘裕仿效汉高祖刘邦，放弃江南，定都长安，振臂一呼，关中豪杰百姓誓当与刘裕共进退，同生死。
定都长安，不是刘裕统一天下的战略选择，把大本营设在关中，无异于是让刘裕放弃奋斗一生的功业，重新开始创业，这是刘裕万万不能接受的结果。
刘裕北伐胜利，有了和高门望族对抗的威望和实力，但关中是虎狼之地，百余年来，民族杂居，刘裕虽然自诩汉室宗亲，但也不能放弃江南的基业，定都长安，把自己放在三面受敌之地。
题内话：关中百姓说的有道理，后来统一天下的隋、唐皆出于关中的陇右集团；刘裕想的也没错，隋统一天下时，那已经是160多年后的事情了。
刘裕东归前，给匈奴大夏的赫连勃勃写了封信，约为兄弟，用以安抚自己撤军后，对关中最大的威胁。
派自己十二岁的儿子刘义真坐镇关中，由长史王修辅佐，留兵一万，分别派王镇恶、沈田子、毛修之、傅弘之等宿将镇守关中，相互牵制，不让一人权力独大，绝了诸将做大，割据关中自立的可能。
留守关中诸将中，刘裕最不放心的就是王镇恶，王镇恶不但是这次伐后秦第一功臣，而且王镇恶的祖父王猛深得关中人敬重，王家的势力在关中根深蒂固。
但刘裕看出王镇恶胸无大志，因为王镇恶贪财，每次打仗都要劫掠财物，入关中以来，更是变本加厉的敛财，“大丈夫不可一日无权，小丈夫不可一日无财”，所以，刘裕知道王镇恶没有野心谋反，贪点儿财物，刘裕从不过问。
但留守关中的江南诸将却对出身关中的王镇恶极端不满，其中出身江东望族的沈田子表现最为激烈。
沈田子、沈林子兄弟跟随刘裕讨孙恩、平卢循、灭南燕，入关中，青泥之战，以一千人大破姚泓数万大军，所以沈田子认为如果没有自己摧毁后秦关中主力军，王镇恶偷袭长安绝不可能得手。
沈田子于是向刘裕打王镇恶的小报告，刘裕也怕王镇恶虽然没有谋反之心，但王家倍受关中人爱戴，王镇恶被动被推举为皇帝也是有可能的，于是对沈田子说出了提防王镇恶的话。
刘裕率大军东归后，沈田子自以为得到刘裕的尚方宝剑，可以监督王镇恶。
刘裕大军刚刚东归匈奴大夏的赫连勃勃就兵分三路，对留守关中的晋军实施战略包围：
派赫连璜为前锋，率骑兵两万直取长安，自己总领大军随后进发；
派赫连昌进兵潼关，断关中晋军东归之路；
派王买德进军青泥，截断晋军南逃的道路。
当匈奴大夏军抵达渭阳时，对刘裕放弃关中三秦父老不满的百姓，对刘裕杀光后秦皇室不满的羌人，纷纷投靠夏军，当起了带路党，前线的沈田子见夏军兵势强大，又有内应，无奈退兵。
结果被王镇恶怒斥一顿，沈田子心中不忿，自觉尚方宝剑在手，于是约王镇恶到傅弘之的军帐内商议军事，沈田子让众人退出帐外，众人出帐后，沈田子趁王镇恶不防，手起刀落，斩了王镇恶。
帐外诸将闻声，抢入大帐，沈田子说王镇恶欲杀尽江南留守晋军，占据关中自立为王，自己是奉太尉刘裕之命斩杀叛贼。
众将哪里能信，傅弘之飞报刘义真。
沈田子率数十骑赶到长安，面见刘义真解释，刘义真将信将疑，辅佐他的王修可不傻，勃然大怒，命卫士绑了沈田子，推出辕门，斩首示众。
虽然晋军由于内讧，连失两员大将，但剩下的傅弘之、毛修之亦是杀场宿将，二人率军连败匈奴前锋，形势一度大好。
这时候，十二岁的关中之主刘义真，渐渐对辅佐自己的王修处处替自己做主产生不满，加上王修得罪的小人和被王修杀了的沈田子的故交们，纷纷向刘义真说王修要造反，取代刘义真。
刘义真小孩子，耳朵软，竟然杀了王修，一时人心尽散，前线官兵再无战心，刘义真无法，令边防诸军，退守长安。
远在万里之外的刘裕得到消息，忙派蒯恩快马加鞭赶往长安，护送自己的儿子刘义真东归。
关中换将，派朱龄石总督关中军事，刘裕知道关中已不可守，决定放弃关中，叮嘱朱龄石：让刘义真轻装而退，速出潼关，如果关中不可守，你带着义真回来即可。
这时，赫连勃勃已经攻克咸阳，开始合围长安，朱龄石到达长安后，让刘义真先走，自己留守长安。
护送刘义真的晋军大掠长安，满载抢劫的财物、珍宝、女人，缓缓撤退。
长安全城人巨怒，冲击府衙，赶走了朱龄石，开城门，迎接匈奴兵进城。
大夏前锋赫连璜率三万骑兵追击晋军，傅弘之劝刘义真放弃锱重，轻装撤退，刘义真宁死不舍财物，结果被匈奴军包围，傅弘之、蒯恩断后，力战连日，撤到青泥，正遇大夏王买德的匈奴军，晋军大溃。
刘义真和亲兵失散，中军参军段宏一路呼叫，找到刘义真，把他绑在自己的背上，单骑而逃。
匈奴军攻击蒲阪，朱龄石和朱超石兄弟到曹公垒阻击，曹公垒失守，朱氏兄弟战死关中，青泥惨败，匈奴人俘获了傅弘之、蒯恩、毛修之诸将，赫连勃勃亲自劝降傅弘之不果，把傅弘之脱光扔进雪地，活活冻死。
关中之败，晋军连丧王镇恶、沈田子、傅弘之、蒯恩、毛修之、朱龄石、朱超石等刘裕的嫡系将领，以及一万晋军精锐尽数死在关中。
赫连勃勃为宣示军功，把上万晋军人头堆在长安闹市，号曰：“骷髅台”。
丢掉关中，青泥惨败，留守关中的将领和救援关中的将领，全体留守晋军，全军覆灭。
刚刚当上大晋军的相国，封宋公，赐九锡的刘裕威名受挫，怒不可遏，下令整顿军队，克日北伐，群臣苦劝不已。
冷静下来后，刘裕默不作声。
当得知儿子刘义真安全逃回后，时年55岁的刘裕登上临长江的石头城，遥望西北，慨然流涕。。
