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1908年11月，慈禧去世。1928年7月慈禧的陵墓便遭到军阀孙殿英盗墓，孙殿英等人打开慈禧棺椁后，将慈禧棺椁里的金银珠宝洗劫一空，被盗走的财物中价值最高的要属慈禧嘴里含着的那颗夜明珠了，据专家评估，这颗夜明珠价值8.1亿元，后辗转流落到宋美龄手中，被当做鞋饰，后来便不知去向。当时人们都误以为这颗夜明珠乃是慈禧陵墓里最珍贵的物品，但是谁也没想到，慈禧墓中还有比夜明珠价值更高的东西，那就是慈禧身下的棺椁。 之所以人们会产生误解，第一是据《孙殿英盗宝记》中记载，慈禧尸身不腐乃是因为这颗夜明珠，第二则是从夜明珠本身的物理价值来判断的。但是近年来，经考古学家研究发现，令慈禧尸身不腐的并不是那颗夜明珠，而是慈禧身下的那口棺材。要知道保持尸身不腐的最重要原因就是避免空气的腐蚀，而避免空气的腐蚀最重要的就是为慈禧尸身提供一个相对独立的密闭空间。而慈禧的棺椁做到了这一点。 慈禧身下的棺椁的材质是金丝楠木，号称木材中的黄金，其密度极大，质地坚硬，放置很长时间都难以变形腐烂，这种木材数量极少，是一种珍贵的木材，因木材有香气，且密度大，不易断裂，通常将金丝楠木用作皇朝宫殿和家具的专属木材，又因其数量稀少，所以价格极高。 不仅如此，棺椁的内外侧也是经过工匠精心处理过的，负责打造棺椁的工匠将慈禧棺外侧前后共刷了49层漆，最外层还涂上了一层金漆。这样不仅可以使棺木放置更长时间而保持不腐朽，还能使本来就密封性极好的金丝楠木变得密封效果更好。 除了外侧，棺椁内侧也还有13层装饰，且每一层装饰的制作都是极其费力的，每一处细节都是工匠精心雕刻而成，所以单从制造工艺上来说，这幅棺椁就价值不菲，再加上其昂贵的造价，它的真正价值要远超慈禧的任何一件陪葬品，连人们所熟知的价值8.1亿元的夜明珠都远远不如。 正是这幅造价昂贵的棺椁，使得慈禧的尸体与空气隔绝，保持不腐。据说慈禧这幅棺材放到文物市场拍卖，完全可以拍到3-5亿美元的天价，不知如果这一结果被孙殿英知道后他会是什么表情。
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