约翰·道尔顿是英国化学家、物理学家，近代原子理论的提出者。他所提供的关键的学说，使化学领域有了巨大的进展。道尔顿患有色盲症，这种病的症状引起了他的好奇心。他通过研究这个课题，最终发表了世界第一篇有关色盲的论文。后人为了纪念他，又把色盲症叫做道尔顿症。
1766年9月6日，道尔顿出生在英格兰北部的伊格尔菲尔德。他父亲是兼种一点薄地的织布工人，家庭经济状况相当拮据，6岁起，道尔顿在村里教会办的小学读书。在学习中他有一种坚忍不拔的精神，遇到难题非把他解出来不可，经常是同学们都放学回家了，他还在教室里埋头解题。刚读完小学，他因家境困难便辍学了。12岁时，他办起私塾教书，并干些农活以帮助家庭渡过难关，空闲时间则坚持自学。他酷爱读书，勤奋好学的精神感动了对气象和仪器制造颇有研究的亲戚鲁宾逊，鲁宾逊利用晚上的时间教他学数学、物理，并指导他观测气象。15岁时，他离家来到附近的肯达尔镇，在他表兄任校长的一个教会学校里任助理教师。他一边工作一边读书，努力自学拉丁文、希腊文、数学及自然科学知识。在这所学校里的12年任教生涯，为他一生坚持走边教课、边自学、边科研、边写作的道路打下了良好的基础。
在肯达尔镇上有位名叫约翰·豪夫的盲人学者，他凭着坚强的毅力和出众的才智，掌握了数学、天文、医学、植物学等方面的大量知识，并精通拉丁文、希腊文和法文。道尔顿对他非常崇拜，主动登门拜师，向他学习各方面的知识，并在他的指导下收集各种标本，进行气象纪录。从21岁起，道尔顿开始写气象日记，整整57年，全部记录超过20万款目。道尔顿几十年如一日地测量温度，而且保持在每天早上六点准时打开窗户，使对面的一个家庭主妇依赖道尔顿每天开窗来起床为家人做早饭。1793年道尔顿总结了自己的研究成果，出版了第一部科学著作《气象观测论文集》，引起了科学界的关注。
1793年，经豪富推荐，加上自己已经有一定的名气，道尔顿来到曼切斯特，受聘于一所专科学校，讲授数学课和物理课，后来又开设了化学科。1799年，他辞去了学校繁忙的教学任务，开始了以科研为主的清贫生活。他把自己的生活和工作安排得井井有条；每天早餐前先去实验室生火，吃完早餐就开始工作，一直到进午餐时才出来；吃完午餐又进实验室工作，一直到晚上9点钟；吃完晚餐后稍事休息，便继续读书至半夜，一周中除了星期四下午到郊外的草地上打曲棍球外，天天如此，在这里居住的20多年，是道尔顿科研工作的鼎盛时期，他的许多重大成就包括近代原子论的提出和名著《化学哲理新体系》的撰写，都是在这一期间完成的。1801年，他在曼切斯特文学与哲学学会上宣读了四篇主要论文。1803年12月，在曼切斯特文学与哲学学会的一次例会上，道尔顿提出了近代原子论。1804年夏天，英国著名化学家托马斯·汤姆逊来访时，道尔顿向他介绍了原子论的观点，汤姆逊对此极为赞赏，并在1807年出版的《化学体系》一书中作了介绍。使更多的化学家认识了这一新的理论。
原子论建立以后，道尔顿名震英国乃至整个欧洲，各种荣誉纷至沓来，1816年，道尔顿被选为法国科学院院士；1817年，道尔顿被选为曼彻斯特文学哲学会会长；1826年，英国政府授予他金质科学勋章；1828年，道尔顿被选为英国皇家学会会员；此后，他又相继被选为柏林科学院名誉院士、慕尼黑科学院名誉院士、莫斯科科学协会名誉会员，还得到了当时牛津大学授予科学家的最高荣誉——法学博士称号。道尔顿一生正如恩格斯所指出的：化学新时代是从原子论开始的，所以道尔顿应是近代化学之父。当时的许多著名科学家，如英国的戴巍、法拉第、布朗，法国的拉普拉斯、毕俄，德国的歌德等，都与他保持着书信联系或直接来往。
尽管各种荣誉接踵而来，道尔顿却一如既往，继续过着朴实而不显露头角的隐居式生活。他终身未娶，据他自己将是因为没有时间交女友、谈爱情。因没有足够的收入，他做实验所用的许多仪器大都是自制的，就连温度计、气压计等也是自己用玻璃管吹制的。他那简陋的住处、清贫的生活和艰苦的工作环境，令来访的科学家感到意外。在这些科学家的疾呼下，英国政府才从1833年开始，每年发给他150英镑的养老金。
1837年4月，道尔顿换了中风症。病情稍有好转后，他又像往常那样拚命的工作起来。他行动不便，便将研究成果写成论文，寄给英国科学促进会，请人代为宣读。他76岁那年，还抱病参加了英国科学促进会的年会。
1844年7月26日，道尔顿用颤抖的手写了最后一片气象日记，记下了那天气压给与温度计显示的数据，在用英文写的“微雨”两字末，还滴下了一大滴墨水，次日清晨，人们发现这位科学伟人已经在睡眠中辞世。道尔顿的逝世使曼切斯特市民感到莫大的悲痛。他的遗体摆放在市政厅里，4万多市民络绎不绝的前去致哀。8月12日公葬时，有100多辆马车前往，数百人徒步跟随，沿街的商店也都停止了营业。他被推选为英国曼切斯特市的荣誉公民，在该市最宏伟的大厅——市政厅里安放着他的半身塑像。1853年，曼切斯特市举行了一次市政集会，募捐了一笔资金，赠给了曼切斯特大学，设立了道尔顿奖金，以鼓励化学成绩优异的青年。100多年来，许多获得该奖金的人成为著名的科学家。
