春秋时期，诸侯争雄。齐桓公任用管仲，九合诸侯，一匡天下。内修政治，狠抓经济，大力发展生产力；对外打出“尊王攘夷”的招牌，令地方服从于中央，做了不少大事，一时间桓公如日中天。
后来，管仲病危，临死前，齐桓公曾和他一起探讨谁可以继任管仲的位置。管仲感叹宁戚、宾须无的早逝。桓公说：除此二卿，难道齐国没有别的能人了吗。便问鲍叔牙如何。
鲍叔牙与管仲，曾有八拜之交，交情莫逆。想当年管仲就是被鲍叔牙举荐的，当时管仲还是齐桓公的仇人。管仲非常感谢鲍叔牙，管仲曾无限深情的回忆："我当初贫穷时，曾和鲍叔一起做生意，分钱财，自己多拿，鲍叔不认为我贪财，他知道我贫穷啊！我曾经替鲍叔办事，结果使他处境更难了，鲍叔不认为我愚蠢，他知道时运有利有不利。我曾经三次做官，三次被国君辞退，鲍叔不认为我没有才能，他知道我没有遇到时机。我曾经三次作战，三次逃跑，鲍叔不认为我胆怯，他知道我家里有老母亲。公子纠失败了，召忽为之而死，我却被囚受辱，鲍叔不认为我不懂得羞耻，他知道我不以小节为羞，而是以功名没有显露于天下为耻。生我的是父母，了解我的是鲍叔啊！"
但是管仲不赞成鲍叔牙接替自己，他说鲍叔牙这个人是人中的君子，善恶过于分明，厌恶别人做坏事，而且一辈子不忘。桓公接着说：“易牙如何？”，易牙曾杀掉自己的孩子做成美味，敬献给齐桓公。管仲回答：“杀掉孩子来讨好君主，不合人情，不可以。” 桓公说：“开方如何？”开方是卫国的公子，放掉好端端的太子不做，来到齐国侍奉桓公。管仲回答：“背弃亲人来讨好君主，不合人情，难以亲近。” 桓公说：“竖刁如何？”竖刁为了接近桓公，竟然把自己搞成了太监。管仲回答：“自己阉割来讨好君主，不合人情，难以亲爱。”齐桓公道：这三个人对我忠心耿耿，侍奉我的时间太长了，难道就因为仲父的一句话就疏远了么，况且平日里没听过你说他的坏话呀。
管仲说：那是因为我还在呀，假若我不在人世，这三人就如决堤洪水，希望陛下要尽快躲避。 管仲死后，齐桓公任用公孙隰朋为相，不久隰朋去世，齐桓公任用鲍叔牙管理国政。鲍叔牙便把易牙等三个小人全部驱逐。只是桓公却像得了重病一般，自此茶饭不思，容颜憔悴，面无笑容。齐桓公的小妾趁机说那三人的好处，桓公无奈之下，又召见了三人，并且官复原职。鲍叔牙大怒，郁闷而死。齐桓公好色，先后有三位妻子，六位小媳妇，还有许多没有名号的小三。如此一来，桓公的孩子自然不算少数。开方和公子潘最好，其他公子也各树党羽，相互勾心斗角。可怜做了一辈子的英主齐桓公如今却是剑老无芒，说出的话全然没有用处。
那桓公身染重病，竖刁二人把守攻门，假传桓公旨意，不允许别人瞧看。三天后，桓公的病情加重，竖刁把侍奉他的宫女太监全部驱逐，又把宫门堵住，在寝室周围，打起一圈围墙，高约三丈，内外隔绝，连个苍蝇都飞不出去。只留墙下一个小洞，就像狗门一样，早晚让小太监钻进去，打听是死是活的消息；一方面整顿武器，来预备别的公子前来争夺。可怜的齐桓公伏在床上，动弹不得，呼唤左右，竟无一人前来。过了许久，一个小丫鬟从天而降，不过此人不是武林高手，桓公看罢多时，才知道是自己身边一个普通的小女子。那人便把三人的丑事交代清楚，任何人没有竖刁的允许都不能闯进来，并说自己是越墙过来的，愿意以死送君。桓公此时，连连叹息，说我死后何以见仲父。齐桓公气绝，小丫鬟用自己的衣服盖住尸首，自己碰柱而亡。
各位公子只顾巩固自己的位置，谁还管父亲的死活。竖刁最先得到了消息，便去包围东宫，太子不在，一时间相互厮杀。此时，桓公一死多日，尸首放在床上，虽是冬天，仍然臭不可闻，身上生蛆，好不凄惨。江湖读此，叹息道：桓公当日英明神武，任管仲，尊王攘夷，何其意气风发；可惜没有听取管仲的遗言，致使自己含羞受辱，而且诺大个齐国，一蹶不振，到底是谁之过。小人有错，听信谗言的管理者自然更加有错，因为有时祸害的不只是自己，还有自己管理的事业。
