100亿颗恒星聚集在一起正朝我们而来，它们意欲何为？

VISTA版的大麦哲伦云。ESO / VMC Survey

大麦哲伦云正如其名，是一个云雾状的天体，但它并不是星云，而是由百亿颗恒星组成的星系。距离地球16.3万光年的大麦哲伦云和它的小弟——小麦哲伦云同属距离银河系最近的矮星系群成员。预计大小麦哲伦云未来将会和银河系合并。

大麦哲伦云内含丰富的恒星族群，是天文学家研究星系形态变化的理想自然实验室。这张照片是由欧洲南方天文台的VISTA望远镜拍摄的，拥有前所未有的细节。VISTA观测大麦哲伦云的目的，是想摸清大麦哲伦云以及小麦哲伦云内恒星的演化历史，以及这些恒星在三维空间中的排列特点。

VISTA拥有近红外观测能力，能够穿透阻挡可见光通过的星际尘埃云，看到它们背后的情况。因此在这张照片中，我们能够清楚地辨认出大麦哲伦云中心区域星群的样子。

天文学家在分析了大麦哲伦云中大约1000万颗单一恒星的细节，并用先进的恒星演化模型测算了它们各自的年龄后发现，大麦哲伦云中较年轻的恒星会聚集在一起形成多条暗弱的旋臂，就像大型旋涡星系那样。

南半球夜空中的大麦哲伦云（左下）和小麦哲伦云（右上）。

大麦哲伦云和小麦哲伦云只有在南半球才能看到。虽然早在公元964年左右，波斯天文学家阿布德·热哈曼·阿尔苏飞就已经在著作中提到过它们，但直到大约500年前，葡萄牙探险家费迪南·麦哲伦在环游地球的航行途中对这两个星系进行了观察并作精确记录和描述之后，它们的名字才被确定，并一直沿用至今。

VISTA版的大麦哲伦云局部细节。ESO / VMC Survey