科学家在一项新研究中称，在34亿年前的岩石中钻出的微小细丝可能是地球最早生命的证据，但并不是每个人都相信这些是古代生命形式的化石。这些所谓的微化石是在澳大利亚西部一个名为斯特雷利池的浅湖中发现的，几十年来一直是争论的焦点。
博科园-科学科普：一些科学家认为，这些神秘的隧道是由火山活动而不是原始生命形成。这项新研究的作者说：对这些岩石的分析“几乎证实”这些斯特雷利盆地微化石曾经是地球上一些最早的生命形式家园。这项研究发表在同行评议的《地球化学透视快报》上，并于8月16日在波士顿举行的地球化学学会戈德施密特会议上发表。
这是一种坚硬的岩石生命
研究小组使用先进的显微镜和光谱技术分析了西澳大利亚斯特雷利油藏地层中被称为cherts的坚硬岩石沉积物中发现的古代结构。研究小组比较了由现代细菌制成的类似结构的Strelley池丝，以及来自加拿大安大略省Gunflint地层19亿年前的微化石。斯特雷利池丝含有有机分子，与其他两种样品具有相似的化学特征，这表明这三种物质都是由相同的生物过程产生。
Strelley池微化石的电子显微镜图像(左)。一项新的研究表明，这些化石的化学特征与细菌制造的另外两种化石相似(右)，这表明这些有34亿年历史的岩石样本曾经保存着地球最早的一些生命。图片：Julian Alleon/GPL
澳大利亚国立大学(Australian National University)地球化学和宇宙化学教授贝内特(Vickie Bennett)在一份声明中说：这是一项令人兴奋的工作，新类型的分析提供了令人信服的证据，证明这些燧石含有生物微化石”，即由活生物体制造的化石。这与斯特雷利池岩石早期生命的其他观察结果是一致的，研究结果证实，地球上生命的最低年龄是34亿年。尽管如此，阿勒龙和他的团队所使用的技术“并不适用于拥有最古老地球生命的古老岩石”。
因此，这项新技术无法解决有关加拿大拉布拉多分离岩石的争论。拉布拉多岩石可以追溯到42.9亿到37.7亿年前。但并不是所有的科学家都相信斯特雷利水池的结构是生物起源。堪萨斯大学古生物地球化学助理教授艾莉森·奥尔科特·马歇尔(Alison Olcott Marshall)说：尽管研究小组的数据确实显示，这些结构是由含碳和氮的化合物组成，但这并非生物材料所独有。
提出了一个令人信服的理由，证明这些碳质结构很可能是同生的。但在确定地称这些岩石为微化石之前，需要看到类似于对其周围岩石的细丝进行的分析。那是因为除了生命之外还有其他的过程可以将碳放入岩石中。例如在皮尔巴拉克拉顿的古老岩石中，科学家们发现周围的岩石含有好几代含碳物质。这意味着微观结构中的碳可能并不是由远古生命形成的。
含碳和氮的化合物不是生命独有的，Strelley池微化石既有氮碳比，又有类似于冈弗林特形成的年轻生物微化石的分子特征。因此，化学成分与化石微生物是一致，而化石微生物只是被地质过程轻微地降解了。这项新的研究并没有解决关于这些或更古老微观结构的争论。考虑到太古代岩石的变化，以及可供取样的地点如此之少，要最终结束这场争论将是非常困难的。相反，人们将继续使用新技术，在这个正在进行的故事中书写新篇章。
博科园-科学科普｜文：Catie Keck/Live Science
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