民生大百态
在西中，太上老君是一位十分活跃的神仙，周天之内几乎处处都有他老人家的身影，孙悟空的金箍棒和金刚不坏之身、火眼金睛等都是拜他所赐，西游世界的多数法宝似乎也都出自他的八卦炉，包括猪八戒的九齿钉耙和观音的紫金铃等。
那么，在西中，太上老君究竟是什么身份的神仙呢？原著介绍他乃太上道祖，住最高天三十三层离恨天。书中还多次提到李老君乃开天辟地之祖，结合原著开头＂自从盘古破鸿蒙，开辟从兹清浊辨＂那句诗，可以看出，太上老君与盘古一样，都是开天辟地的上古大神。
因此，太上老君在三界中的地位非常高，他来到灵霄宝殿，玉帝、王母都要起身迎接，原著第五回：又有四个大天师来奏上：“太上道祖来了。”玉帝即同王母出迎。
那么，除了神秘的盘古大神之外，在西游世界，还有比太上老君地位更高的神仙吗？在原著中，没有明说，却从侧面暗示还有比太上老君地位更高的神仙，第八十六回，孙悟空曾对南山大王道：＂李老君乃开天辟地之祖，尚坐于太清之右。＂那么，这里的太清又是谁？
道教三清
还看原文，原著第四十四回孙悟空大闹三清观时道：“那三清？”八戒道：“中间的是元始天尊，左边的是灵宝道君，右边的是太上老君。”然后八戒变做太上老君，行者变做元始天尊，沙僧变作灵宝道君。
很明显，这里坐在C位的是元始天尊，太上老君坐在他的右边，说明元始天尊的地位比太上老君高，孙悟空嘴里说的＂太清＂是口误，应是＂玉清＂才对。
太上老君
在另一部神魔小说《封神演义》中，太上老君与元始天尊是同门师兄弟，都是道祖鸿钧道人的徒弟，太上老君是大师兄，元始天尊见到他要行礼作揖。不过，《西》成书要早于《封神演义》，太上老君是元始天尊大师兄的说法，不能嫁接过来。
那么，在《西》中，道教的一把手，也就是真正的道祖究竟是谁呢？
元始天尊
从玉帝、观音、孙悟空等对太上老君的称呼来看，似乎道祖非他莫属，但从天庭神仙的排序来看，道教的最高神应该是元始天尊。我们参考道教的发展历史，从东汉张陵创立的天师道开始，太上老君是早期道教最高神；至南北朝末期，出现了统一的最高尊神“三清”，即元始天尊、灵宝天尊、道德天尊，形成了上清派、灵宝派等流派，以元始天尊为最高神，太上老君为三清之末。
很明显，吴承恩写《西》时，受到道教天师道和上清派的双重影响，一方面认为太上老君乃开天辟地之祖，也是道教的创始人；另一方面则认为他不是道教的最高神，虽然贵为道祖之尊，但其地位尚在元始天尊之下。
道德天尊
深受儒家文化影响的吴承恩将道教的行政权和宗教权分离。在西中，他把元始天尊设定为道教的教主，乃一教元首，掌行政权，所以元始天尊的符召等同玉帝的玉旨，连真武大帝这样级别的大神也要俯首听命。太上老君是道祖，乃道教精神领袖，掌教化权，所以他要炼丹、造兵器、制法宝，还要写出《道德经》这样的文章教化三界。
