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1856年，太平天国内部发生分裂，洪秀全先后诛杀杨秀清、韦昌辉、秦日纲，逼走石达开，史称“天京事变”。 1858年，清军趁太平天国发生内乱，元气大伤之际，重建江南、江北大营，继续围困天京。 天京事变之后，洪秀全难得清醒一回，进行了一系列的部署，提拔了一大批年轻将领：李秀成、陈玉成、李世贤等。紧接着，为了解天京之围，李秀成和陈玉成制定了“围魏救赵”的计划：先进攻安徽庐州，把江北大营清军主力调出来，然后再打回马枪进攻江北大营。 9月，曾国藩、胡林翼利用太平军主力在苏北作战的间隙，制定进军安徽的计划。由于安徽省会庐州失陷，咸丰十日内连续给曾国藩下七道圣旨，让其派李续宾部夺回庐州。曾国藩没办法，只能派大将李续宾和弟弟曾国华率领7000名湘军精锐，开赴庐州。 李续宾不愧为湘军第一猛将，二十日内，湘军奔袭数百里，突破太平军重重防线，连下太湖、潜山、桐城、舒城等城。10月24日，连下四城后，李续宾本想按照曾国藩的计划，在舒城休整，等待鲍超的霆军到来，然后再南下合围安庆。 但是曾国华想乘胜追击，一鼓作气拿下庐州。李续宾认为如果进攻庐州，陈玉成和李秀成闻警肯定会率领大军前来救援，我们孤军深入，不是太平军的对手。曾国华反驳道：“陈玉成和李秀成正在江北和清军作战，没有多余的兵力支援庐州。” 曾国华是曾国藩的弟弟，颇受曾国藩重视，李续宾也不再坚持，遂下令全军继续前进，并在距离太平军粮草重地三河镇不远的金牛镇扎下营盘。 11月2日，李续宾和曾国华正打算偷袭三河镇，不料此时，有一位叫赵烈文的年轻人突然来到大营，劝他们不要进攻，赶紧撤退，陈玉成和李秀成已经击溃江北大营，正率领大军往庐州开来。 赵烈文还提到，三河镇虽小但易守难攻，前有马栅、界河阻隔，左右两侧是山岭，后面是巢湖。要进攻三河镇，只有金牛镇一条路。而金牛镇和三河镇构成一个葫芦地形，金牛镇就是这个葫芦口。如果太平军援军从金牛镇进攻，那么大军就会陷入万劫不复之境。 李续宾和曾国华由于连续取胜，早已经成为骄兵之师，他们觉得赵烈文是在危言耸听。就算陈玉成和李秀成正率领大军前来，以他们现在的进军速度，一定可以在陈、李大军抵达之前攻下弹丸之地三河镇。赵烈文见自己的好言相劝被当成耳边风，于是怏怏离开了湘军大营。 第二天早上，李续宾和曾国华率领7000湘军进攻三河镇，不到半日，太平军九座石垒全部被攻下，湘军和三河镇之间仅隔着一条马栅河。马栅河河面宽十余丈，深两丈有余，和巢湖相连。 李续宾和曾国华下令进攻，熟悉水性的湘勇就像鸭子一样，快速前进。准备游到达对岸时，太平军一顿枪声，水中的湘勇纷纷毙命。虽然死了不少湘勇，但是他们的勇气和信心并未受到任何影响。接连三天的猛攻，湘军不仅未能成功渡河，而且还损失不少士兵。 李续宾开始担心赵烈文一语成谶，三天的时间，搞不好陈玉成和李秀成大军距离三河镇已经不远了。前有运河阻隔，如果太平军从后方攻来，后果不堪设想。 赵烈文说的一点都不错，陈玉成听说湘军进攻三河镇，立马从六合、江浦回军救援。安庆是陈玉成的大本营，三河镇是其粮草重地，他是绝对不允许湘军踏破。与此同时，洪秀全派李秀成率军支援三河镇，共同对付湘军。 11月7日，陈玉成先锋部队出现在金牛镇，七万大军很快抵达金牛镇，湘军的退路已经被切断，阻断湘军舒城方向的援军。陈玉成另外派一支部队进驻三河镇左侧的烟筒岗，另一支进驻三河镇右侧的樊家渡。此时，李秀成率领五万大军也抵达三河镇右翼。湘军北面是庐州的守将吴孝如，以及三河镇的守将吴定宽。李续宾和曾国华的7000名湘军已经被合围。 李续宾和曾国华这时才意识到自己犯了孤军深入的大忌，来不及多想，他们一方面立即修筑防御公事，另一方面飞马向湖北求援，请调附近的绿营前来救援。然而，此时湖北巡抚胡林翼在家守丧，湖广总督官文收到求救信后，不仅见死不救，还说风凉话：“李九将军用兵如神，战无不胜，哪里有他攻不下的地方？难道还少了我们不成？”李续宾和曾国华孤军冒进，曾国藩也鞭长莫及，等待他们的只有一场屠杀。 太平军的包围圈，每天都在缩小，从最初的三十里，转而缩小到十里，一个星期后，数里之外，湘军将士就能听到太平军人马的嘶喊。11月14日，李续宾没有采纳部下退守舒城、桐城的建议，竟想出来偷袭驻扎在金牛镇的陈玉成大营，结果偷鸡不成蚀把米，大军被太平军围困。 11月15日凌晨，初冬的大雾笼罩着三河镇，伸手不见五指。陈玉成和李秀成向湘军发起总攻：陈玉成亲自率领七万大军从金牛镇掩杀过来，李秀成率领五万大军从右翼包抄，吴定宽率领一万大军从三河镇杀过来，吴孝如联合捻军率领一万大军从庐州杀过来。太平军四路大军，一共十四万人马，从四个方向，围剿李续宾和曾国华的湘军大营。 不到一天的功夫，7000名湘军几乎被全歼，仅有少数湘军突围而出，李续宾和曾国华战死。 三河大捷后，太平军连攻克了舒城、桐城、潜山，安徽全省再度落入太平军手中。 李续宾是继罗泽南之后湘军的主干，李续宾部是湘军最精锐的核心。李续宾和曾国华全军覆没，对曾国藩和胡林翼无疑是个沉重的打击。曾国藩闻讯“中夜以思，泪如雨下，”他说：“三河之大变，全局破坏，与咸丰四年冬间相似，情怀难堪。”在家守丧的胡林翼闻讯“大恸仆地，呕血不能起”，为此，胡林翼不得不草草结束守丧复出。 曾国藩认为，三河之败，和四年前湖口、九江之败一样。但实际上，此战湘军主力被歼，损失比湖口要大得多。 湘军经三河之败，主力被歼，实力大损，这正是朝廷愿意看到的。虽然清军的江北大营被李秀成、陈玉成用计剿灭，但是江南大营主力还在。1859年，江南大营攻下天京重镇浦口，对天京形成合围之势，咸丰认为破城只是时间的问题。 然而上天跟咸丰开了一个大玩笑，第二年，江南大营被太平军攻破。朝廷环顾四周，只有曾国藩的湘军可以依靠，遂任命曾国藩为两江总督，不久节制四省军务。 |
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