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中国园林依其建筑风格与特点，一般分为北方园林和南方园林。北方园林以帝王宫苑为代表，又称皇家园林，南方园林以江南宅园为代表，又称私家园林。地域的不同造就了人的不同，也使得南北方园林的建筑特点和建筑方式都大相径庭，风格各异。南方园林，由于江南一带气候温和，水量充沛，其园林设计以繁复和细腻为主，大多依水而建，景观遍布。其建筑结构不拘形式，清秀淡雅。由于南方多雨，因此园林内多走廊亭台。总的来说，南方园林紧凑巧妙，以水为核心，以花草奇石为主要景观，整体散发着如江南女子般婉约的气息。 
北方园林，在规模、景观、建筑上则与南方园林有着明显的不同。北方园林普遍规模宏大，景物包罗万象，不拘一格。正是因为有着皇家的血脉，才使得北方园林往往能够选取集天地精华的山水文脉间大兴土木。因此，北方园林之景往往以自然的河湖山川为主景观，景致大气开阔，给人以自然的震撼之感。
从细部来看，南北方园林之间的具体差异表现在平面布局、空间结构以及色彩处理三个方面。从平面布局看，江南园林比较开敞、通透，内、外空间有较多的连通、渗透，层次变化也比较丰富。江南园林由于多处市井，所以常取内向的形式，常以内向布局在有限的空间中来构置景观，使之随形就势、曲折蜿蜒且不拘一格，与园中的叠山池水、花木桥廊巧妙结合，小中见大，达到“虽有人作宛自天开”的境界。
北方园林建筑显得十分厚重，建筑环境宽广开阔，园中景观景点取外向分散布局或内外结合布局，景点本身既有良好的观赏视域，彼此又可广为惜景。虽然有些园林布局也取法江南，但终究摆脱不了轴线对称与四合院型制的影响。
从空间处理看， 南方建筑尺度之小巧，实到了无以复减的程度。而北方园林却较封闭，内外空间分界明确。园林的规划布局，中轴线、对景线的运用较多，更赋予园林以凝重、严谨的格调，园内的空间划分比较少，因而整体性较强，王府花园尤其如此。
北方园林较富丽，南方园林较淡雅。南方园林建筑最基本的色调不外三种：（1）以深灰色的小青瓦作为屋顶；（2）全部木作一律呈栗皮色或深棕色，个别建筑的部分构件施墨绿或黑色；（3）所有墙垣均为白粉墙。这样的色调极易与自然界中的山、水、树等相调和，而且还能给人以幽雅、宁静的感觉。白粉墙在园林中虽很突出，但本身却很高洁，可以借对比而破除沉闷感。而北方多为政治中心，所以北方的园林主要讲究富丽堂皇，讲究皇家风范，色调以红黄为主，装饰错彩镂金。
总的来说，我国古典园林属于写意自然山水型，即以客观存在之模山范水为蓝本，按照特定的艺术构思来“移天缩地”，将水光山色荟萃一处。虽然受各种因素的影响，但无论哪一种类的园林，均效仿自然山水景观构建而成，故在园林中既未舍弃都市之繁华，又能获得山水林泉之乐。
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