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征服外部，需从内部的征服开始。从1583年到1616年，努尔哈赤逐步兼并女真各部。在这一过程中，努尔哈赤的根据地数度迁徙。1587年，努尔哈在费阿拉“筑城三层、启建楼台”，最外边是周长十里的石筑外城，最中心是以木栅围成的“栅城”。关于努尔哈赤的这段历史，学者陈时龙在紫禁城杂志中发表的《后金国汗—努尔哈赤小传》一文，这样说。 
已基本统一建州女真各部的努尔哈赤，于该年七月“自中称王”，且有“报仇中原之计”。然而，谨慎的努尔哈赤深知此时明朝不仅不可撼动，且是自己可依恃的力量之源。 
例如，在面临海西女真叶赫部纳林布禄的威胁时，努尔哈赤说：“昔我父被大明误杀，与我敕书三十道、马三十匹，送还尸首，坐受左都督敕书，续封龙虎将军大敕一道。每年给银八百两、蟒缎十五匹。汝父亦被大明所杀，其尸骸汝得收取否？”明朝的赏赐与敕封，成了努尔哈赤称雄女真诸部的重要资本。 
因此，羽翼未丰的努尔哈赤曲意事明，平均每三年要到北京进贡一次。万历二十四年（1596年）、二十九年（1601年），在写给朝鲜的回帖中，努尔哈赤自称“女真国建州卫管束夷人之主”或“女真国龙虎将军”。这样的署名，不但反映了努尔哈赤有雄心勃勃的建国欲望，又反映了明朝爵封在他心目中的地位。 
对于明朝而言，扶植努尔哈赤，就是要通过他来羁縻女真各部，故努尔哈赤对女真各部的攻伐，似是“以夷制夷”的自然表现。然而，“以夷制夷”的前提，是“夷人”之间的势力均衡。一旦均势被打破，结果就会适得其反。到万历二十四年（1596年），努尔哈赤已经拥有骑兵五千人，步兵万余人。随着降附部民的增多，努尔哈赤创设了八旗制度：初设黄、白、红、蓝四色之旗，到明万历四十三年（1615年）时乃于四旗之外添设四旗，“参用旗色镶之”，合为八旗。 
通过这种集军事、民政、家族于一体的组织形式，努尔哈赤的家族成了各旗的领袖。为诛锄异己，努尔哈赤还在1611年和1615年先后诛杀弟弟舒尔哈齐、长子禇英。而且，早在1599年，努尔哈赤就命令额尔德尼和噶盖等人创制了无圈点的老满文。 
如今，在努尔哈赤这里，有了文字、严密的社会组织以及因此而日益增强的族群认同的支撑，而约束努尔哈赤的明朝政府，此时却正陷入到疯狂的党争之中。明万历四十四年（1616年），努尔哈赤在赫图阿拉正式建立“后金”，建元“天命”。据学者称，明朝的女真虽只是昔日的猛安谋克女真时代的边缘部落的后裔，然而，努尔哈赤以“爱新”（满语译名金）为国号，揭示了他试图接续金王朝统绪的基本的主观动机。
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