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14世纪初，日本进入南北朝分裂时期，在长期的战乱中失败的南朝封建主组织武士掠夺中国与朝鲜沿海地区。浙闽沿海多山陵沼泽，道路崎呕，大部队兵力不易展开，而倭寇又善于设伏，好短兵相接。倭寇的长刀又是完全继承中国春秋战国时期的技术，各个武艺不凡。戚继光临时征召各地有名拳师、盐枭及和尚、苗人用以对敌，在数次交战互有胜败之后，戚继光总结出战斗的成败并非完全决定于个人的武艺。
鸳鸯阵的创建不仅有效的结合戚继光部各人的特长，还有分利用了个人自身的优势攻击倭寇的缺点。鸳鸯阵以11人为一队，队员所执武器有盾牌、标枪、腰刀、狼筅、长枪、镗钯，队员分工明确，武器长短互补，整体配合可近战可远攻，令行禁止、战无不胜。阵型还可两分为两才阵，也可三分为三才阵，变化后的阵法又称变鸳鸯阵。此阵灵活机动性强，充分利用自身优势抑制了倭寇优势的发挥，是倭寇的克星。
戚家军对战倭寇百战百捷与戚继光的带兵方法也息息相关。戚家军在明朝制度规定之外有了很多改革创新，首先戚家军的兵员主要是征召而来，并没有依赖于贵族、军户，其次戚家军在对士兵的激励上与明朝传统的按人头有较大偏差，戚继光针对阵法对战场激励重新做了调整，使士兵意识到一个鸳鸯阵是一个整体，阵中某一个人的失误都可能导致所有队员全部牺牲。这就使得士兵即能做到分工明确，又能实现整体配合有度，有效的降低己方人员伤亡率。
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