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犀牛古代称为“兕”，犀牛角性寒凉，有解毒、镇惊、滋补等功效，因而从商周起人们就“以兕角为觚”，把犀牛角做成酒杯，以祛病延年。由于犀牛角易腐蚀，故留存至今的犀角杯多属明清时期，目前已知年代最早的犀角杯是日本奈良东大寺正仓院收藏的唐代犀角杯。我国古代将金银犀玉并列，作为财富和地位的标识，因而决定了犀角杯的珍稀程度。犀角杯的造型有平底和尖底两种，前者适合置于桌面，后者更适合手握。 李时珍《本草·犀》说：“犀角，番名‘低密’，弘景曰‘入药为犀生者为佳’。”根据明代曹明仲《格古要论》论述，犀角有肥瘦之分，有黄、有黑，有淡如碧玉，黑中有黄花、黄中有黑花，“凡器皿要滋润，粟纹绽花者好，其色黑如漆、黄如肃，上下相连，云头雨脚分明者为佳”。
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