公元1793年，乾隆五十八年，这一年一个叫马戛尔尼的英国使者来到了中国。而马戛尔尼来中国的40年后，鸦片战争爆发。公元1792年9月26日，英国政府任命马戛尔尼为正使，乔治·斯当东为副使，以贺乾隆帝80大寿为名出使清国，这是西欧各国政府首次向清国派出正式使节。 当时英国已经完成了资产阶级革命，确定了资本主义制度。同时，英国发生工业革命，瓦特改良了蒸汽机，当时英国资本主义处于上升阶段，经济飞速发展。 而在那个时代，当时的欧洲人非常崇拜中国人，都认为要向中国学习，要与中国接轨。认为中国遍地黄金，非常富裕。反正当时欧洲人对中国的印象就好比今天我们对美国的印象。 所以，马戛尔尼使团出发时，英国国王英王乔治三世一再告诫马戛尔尼要完成使命，见到中国皇帝。并且为了出访，马戛尔尼精心准备了很多礼物，花费了不少心思。 礼物清单包括最新改进和代表太阳系最完美运动的七政仪，“狮子号”炮舰，装有64门大炮，是当时英国第一流的军舰。 还有蒸气机、棉纺机、梳理机、织布机，并猜想准会让中国人感到惊奇而高兴的。英王还特意赠送了当时英国规模最大并装备有110门大口径火炮的“君主号”战舰模型。 并且英国人在礼单中还专门提及了“榴弹炮、迫击炮”以及手提武器如卡宾枪、步枪、连发手枪，他们想这些东西可能会引起中国军官们的兴趣。  另外，还有一个地球仪，上面标有各大洲、海洋和岛屿，可以看到各国的国土、首都以及大的山脉，并画出了所有这些远航的航海路线。而且马戛尔尼还想到了由于语言不通，所有的照会文件和礼品，必须符合清朝的语言，以便中国的皇帝能够加以理解。比如天体运行仪，就巧妙地写成了“天文地理音乐钟”。足见十分用心。 准备好后，马戛尔尼来到了大清帝国。 据说马戛尔尼来华途中，英国东印度公司早已特人员把一封预约函交给了驻广州的两广总督。之后两广总督专呈给了乾隆皇帝。 结果乾隆帝命人搬来《大清一统志》。这本书中已经记载了中国人所知道的所有国家。然而，虽然找到了传教士们常说法兰西、意大利，却没找到英吉利。 于是乾隆皇帝认为英吉利是一个小国，按照一般的朝贡礼仪对待。 公元1793年，马戛尔尼一行人远渡重洋，带着英国最先进的科技来到了清王朝。结果，接待让马戛尔尼一行人大跌眼镜，他们被以朝贡小国待之。 马戛尔尼只好跟当时的和珅说：“我们是来寻求两国的平等外交的，不是来进贡的。” 最后在和珅的调息之下，英使马戛尔尼终于得到觐见大清帝国乾隆皇帝的一个机会。但随后问题又来了，乾隆皇帝要求马戛尔尼必须行三跪九叩礼。而马戛尔尼认为这样有损大英帝国的尊严，主张行单膝下跪的英式礼节。 最后双方十分不愉快。 随后马戛尔尼一行人在澳门停留了一段时间，并于1794年3月17日离开清王朝，返回到了英国。 后来马嘎尔尼向英国女王反馈说：“清政府好比是一艘破烂不堪的头等战舰，它之所以在过去一百五十年中没有沉没，仅仅是由于一班幸运、能干而警觉的军官们的支撑，而她胜过邻船的地方，只在她的体积和外表。但一旦一个没有才干的人在甲板上指挥，那就不会再有纪律和安全了。” 这次马嘎尔尼1793年的出使，首次打破了清朝“盛世”的神话。他们看到的是贵族对底层人民的奴役，在整个清王朝从主子到奴才都处于“接近死人的极端麻木状态”的现实。 并且马嘎尔尼精心准备的礼物都被乾隆皇帝当玩具垃圾一样的扔掉了，而马嘎尔尼带去了的先进武器装备，结果在清王朝看来，这些洋人的东西，不过是些无用的奇技淫巧罢了。 更为哭笑不得的是乾隆皇帝还给英国国王乔治三世回了一封“圣旨”。 圣旨的主要内容是说乾隆皇帝欣赏马嘎尔尼虽远在重洋，却倾心向往清朝制度、渴望得到清朝教化，从而不远万里派使者恭恭敬敬上表，备足了礼物给朕拜寿，这种行为已经足够表达了你们的忠心。朕翻阅了表文，表文中的词句情真意切，国王的恭顺之诚意跃然纸上，很是值得表扬。所有奉表上贡的正副使臣，念他们是奉你使命远涉重洋，朕以礼相待并格外施恩。朕令大臣带他们去参观瞻仰天朝文明，赐他们以丰盛宴席，并接连给他们赏赐，以示安抚。 大清王朝抚有四海，无奇不有，对奇珍异宝并不看重。你国王这次进贡了各种货物，朕念你一片诚心诚意，就让管事部门收纳了。其实大清王朝德威远泽宇内，千邦万国争着抢着要给我们进贡宝物，各种各样的贵重物品通过水陆渠道云集中国，可谓无所不有。 最后乾隆皇帝拒绝了英国通商请求。 而在马嘎尔尼访清结束后的公元1840年，鸦片战争就爆发了，随后开启了中国近百年国耻。
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