公元82年，汉章帝刘炟的皇后窦氏与宋贵人争宠，以“厌胜之术”为由诬陷宋贵人，将其定案下狱，后宋贵人仰药自杀，一出宫斗剧以窦皇后的胜利而告终。在整个事件中，替窦皇后充当狗腿子的人是一名宦官，他的名字直至今天中外皆知，但在当时他不过是个见风使舵的投机者而已，连他自己也想不到自己的名字能被后世铭记。他就是蔡伦。 宦官上位 身为宦官，蔡伦是不幸的，在东汉之前，宦官中尚有未阉割者存在；在东汉之后，宦官都是净过身的，蔡伦比较倒霉，他是出生于东汉初年。但他同时也是幸运的，光武帝刘秀称帝后为加强君主集权，将权力尽归尚书台。若皇帝强势、用人得当，皇权将会高度集中，但是汉光武帝、汉明帝以及汉章帝之后的东汉皇帝都是性情温顺之辈，难以掌控朝局，加上外戚斗争愈演愈烈，外戚们为了找来帮手互相制衡，便将宦官推向了历史舞台，让宦官参与朝政。蔡伦就是在这种背景下登上历史舞台的。 
蔡伦，字敬仲，东汉桂阳郡人。汉明帝永平末年入宫给事，章和二年（公元88年），蔡伦因有功于太后而升为中常侍，蔡伦又以位尊九卿之身兼任尚方令。蔡伦总结以往人们的造纸经验革新造纸工艺，终于制成了“蔡侯纸”。元兴元年（公元105年）奏报朝廷[2] ，汉和帝下令推广他的造纸法。建光元年（公元121年），因权力斗争自杀身亡。 蔡伦的造纸术被列为中国古代“四大发明”，对人类文化的传播和世界文明的进步作出了杰出的贡献，千百年来备受人们的尊崇。被纸工奉为造纸鼻祖、“纸神”。麦克·哈特的《影响人类历史进程的100名人排行榜》中，蔡伦排在第七位。美国《时代》周刊公布的“有史以来的最佳发明家”中蔡伦上榜。2008年北京奥运会开幕式，特别展示了蔡伦发明的造纸术。
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