山海关是万里长城东部起点的第一座关隘，是明长城三大名关之首，是联合国教科文组织授予的世界文化遗产——万里长城代表地之一，是全国重点文物保护单位、国家历史文化名城和中国长城文化之乡。古城建于公元1381年，依山襟海，雄关锁隘，素有“两京锁钥无双地，万里长城第一关”之称。
山海关古城景区以原天下第一关景区为核心，以6000米古城墙为主线，再现了古城含蓄隽永、庄重典雅的明清古韵。作为国家首批AAAAA级旅游景区，以威武雄壮的“天下第一关”城楼为主体，辅以靖边楼、临闾楼、牧营楼、威远堂、瓮城、东罗城、瑞莲阁等历史文化景观。
天下第一关是山海关古城的东城门，又名“镇东门”、“镇东楼”，箭楼格式，城高台宽，与靖边楼、临闾楼、牧营楼、威远堂在长城上一字摆开，形成五虎镇东之势，充分展现了山海关这座古代军事要塞“一夫当关，万夫莫开”的雄伟气势。
600年前建关，600年后兴关。如今的山海关古城景区还包括：兵部分司署、钟鼓楼、迎恩楼、望洋楼、王家大院，还有五座敦实典雅、气势非凡的石牌坊，以及镇远镖局、明清街巷等保留建筑。这是一座集高山、大海、长城、雄关以及多元民俗、悠久历史文化于一体的古城，是“长城中的古城，古城中的长城”。
“天下第一关”是万里长城东部起点的第一座重要关隘，始建于公元1381年，城楼高13.7米，楼分两层，上为歇山重檐顶，下为砖木结构，顶脊双吻对称，四角飞檐上饰以脊兽瓦饰，妙趣横生。城楼北、东、南三面共有68各箭窗。城楼内外檐桁枋心，均饰以明式彩绘。城楼内外共有三块“天下第一关”匾额。楼内一层所藏是原匾。系公元1472年明代进士肖显所书。笔锋苍劲，浑厚有力。楼内二层的匾额系1879年复制，楼外所悬匾额系1920年复制。“天下第一关”城楼南北各有一座卫星楼，南为牧营楼，北为临闾楼。在天下第一关南隅另有造型别致的靖边楼，与“天下第一关”城楼遥相呼应。
山海关古城最大的石牌坊“维藩首善”坊。这座牌坊是戚继光为表彰守关士兵而建。
在山海关古城里的闯关东主题文化体验园，能一睹当年闯关东的复原图景。其实闯关东是非常艰苦的旅途，19世纪中叶晚清时期，山东、河南、安徽、江苏遭受大规模水患，难以在当地生存的农民纷纷向关外移民，期望在那里寻找到新的希望。这里面尤以山东人为多，他们或乘简陋的舢板浮海而来，或携家带口千里跋涉到这山海关，通过如今依然矗立于此的镇东门，前往东北扎根。这山海关，就是万千移民的交汇点，也是他们未来与过去的分界点。
山海关古城形似飞凤，其身躯与万里长城相溶，构成了这座龙身凤形的军事重镇。钟鼓楼座落于其脊柱之上，明初由徐达创建于城中之北，万历十四年（1586）移建于城中心，故又称中心楼。钟鼓楼四孔穿心，十字相交，分通四门。楼台上建钟、鼓二楼及文昌殿，三体合一，独具特色，非常罕见。文昌殿内供文昌帝君，是莘莘学子参加科举考试之前必到之所。登临其上可遍观古城风光，故明清以来，一直是政客活动及文人墨客登楼赏景的最佳场所。
兵部分司署明宣德九年始建的兵部分司，系明代兵部唯一设在地方的办事机构，主政关城，具有特殊的军事与政治价值，明末东北女真兴起，危及朝廷，天下安危系于一垣，京师之切，在此山海一关。90任主事在这雄伟庄严的署衙内运筹帷幄决胜千里，施政闾阎沐恩万家。真可谓一座分司署，半部关城史。
山海关古城西大街有一四合院落，门前立有一杆“镖”字大旗随风摆动，灰砖翘脊的屋檐下悬挂着一块“镇远镖局”的匾额，这里曾是威震关城名扬长城内外的山海关镇远镖局旧址。 镖局从狭义的角度来讲就是为一些商家、个人提供安全保障的专门机构。在中国历史上，与镖局性质差不多的就是驿站，最早的驿站可以追溯到隋唐年间。当时的驿站是专门为朝廷押送一些来往信件，它仅局限于朝廷之间传递，而对于民间的一些商业往来，当时并没有一个安全保障机构。
古城东西大街靠近西门不远处有一“节制四镇”石牌坊。
原来沿着古城东西大街依次排列的五座牌坊，在山海关古城保护开发过程中，追循历史，是从原来废弃掉的40多座牌坊中精心挑选出来的，已重新进行了修复“节制四镇坊”。该坊是明代时任兵部尚书孙承宗出任山海关辽东经略使，担当起保卫雄关的重任。皇帝特赐一把尚方宝剑，同时为了壮军威，特意建了这座牌坊。
山海关西门附近有一个承恩驿，承恩驿始建于明代中叶，因是清代山海关至盛京（现沈阳）十四个驿站之首，而且是唯一皇帝居住过的驿站，故名天下第一驿站。承恩驿也是唯一一个设臵在古城内的驿站。驿站，是国家出现以后，政府专门为传递公文和军情所设臵的通信机构，至今已有4000年历史，其建设和营运费用是国家财政的重要支出。早期的公文和军情，主要依靠人力步递，故在春秋时期，人们把边境内外传递文书的机构叫做“邮”。邮距为25公里，是一个成年人当天能往返的距离。
山海关古城的西城门名为“迎恩楼”，是当时通往京城的必经之路，再加上清皇帝多次出入于此，故得此名，意为迎取皇恩。迎恩楼因其遥向京都，贵为门户，沐祥蔼，迎恩泽，得名“迎恩楼”。太平时节登临，可：揽长城万里，赏瑞莲日出，聆大泽龙吟。康熙，乾隆，嘉庆，道光等先后11次出关祭祖往返必经此路，故称“御道”。当您在这里徜徉，可曾想到您的脚印正和哪位皇帝的脚印重合……
山海关古城北城门名为“威远”。目前还在维修之中，是山海关古城中四座城门中唯一座，城上的箭楼还没修复的城门。
山海关古城的南门名为“望洋”，在关城南路上。望洋楼始建于明嘉靖八年(1529年)，因其南向面海而得名“望洋楼”。慢慢地走上这山辅海弼的古城垣，踏寻着历史的足迹，城楼上的每一砖，每一瓦都似乎在向我们诉说着无尽的往事。依稀问，长城抗战的烽火重现，听，长城抗战的第一枪穿透云际……
清晨的古城刚刚苏醒，街上还没有什么人，这或许就是生活在这里人们的习惯，在南方大城里现在已经满街都是上班和忙碌的人了。
路边一个“闲庭”，这是山海关中国书法艺术中心由仿明清古建的四进院落组成，呈南北一排，临街把角，步行至震遐迩的第一关只需三两分钟，而其内部却由尚古堂、尚古黑茶园、尚古咖啡和四进院落贯通而成。
不尽让人想起伟大领袖毛泽东主席《水调歌头·游泳》：“才饮长沙水，又食武昌鱼。万里长江横渡，极目楚天舒。不管风吹浪打，胜似闲庭信步，今日得宽余，子在川上曰：逝者如斯夫！ 风樯动，龟蛇静，起宏图。一桥飞架南北，天堑变通途。更立西江石壁，截断巫山云雨，高峡出平湖。神女应无恙，当惊世界殊。”在此似乎非常恰当。
从清末到民国，“闯关东”前后绵延了差不多百年时光，据说新中国成立时东三省有4000多万人口，大部分就是闯关东的移民或是移民后代，“东北王”张作霖就是今天的河北人。其中山东人和山东人的后裔则差不多占到了当时东北人的一半，抗日英雄赵尚志的老家就在山东。3500万闯关东人中，山东人占了绝大多数。
山海关“战山海景区”紧邻王家大院，曾经的清入关授“平西王”吴三桂住宅旧址复建。也被解说词认定为穆家胡同当年“四野指挥部”旧址外的另一处旧址
王家大院又名山海关民俗博物馆，它坐落在雄伟的“天下第一关”西侧。号称是万里长城起点的第一家，大院始建于明末清初，兴盛于成丰年间，它的主人名叫王三佛，主要经营盐运，边贸以及票号生意，到了光绪年间已成为富商巨贾，占据了山海关的“半壁江山”，号称山海关“南半城”。
靖边楼，山海关的东南角楼。靖边楼历经几朝几代的变更。始建于明，雍正年间改建被命名为奎星楼，形制也大变。1933年被日寇攻毁。1986年依明代原貌修复。
雕塑像是：袁崇焕率兵抗清（金）。一位毕生无一败绩的明末抗清（后金）名将，竟中反间计，冤死于自己人的手。临刑前有一首遗诗：一生事业总成空，半世功名在梦中。死后不愁无勇将，忠魂依旧守辽东。
天下第一关城楼旁开了一个便门，应该是新开的，是便于城内外居民出行的。
城外看到的牧营楼。牧营楼，始建于明代。到了清朝，因不再有御敌的功能而逐渐废弃，1986年重新修复。
天下第一关“瓮城”的入口，提到“瓮城”难免让人想起“瓮中捉鳖”成语。现在这里已经打造成了古城外游客服务和中转中心。随着古城的不断开发和拓展，以后或许就不能象现在这样随便进出天下第一关古城了，会不会变成全城收费景区不好说。不过如果游客真的每次都从这个“瓮城”进入古城的话，想不成为瓮中之鳖，被宰都不可能了……呵呵，玩笑而已，千万别成为了现实。
