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乌维单于四年（元封元年、前110年）的一个冬天，乌维单于得到消息，说汉武帝亲率十八万大军到了朔方郡。 此时，汉匈边境上已经多年没动干戈了。 漠北之战失利后，父亲伊稚斜单于曾派出使者请求和亲，汉武帝却要求匈奴臣服中国，被伊稚斜单于拒绝了。 尽管和亲不成，两国却没再起干戈。 上年，汉武帝征服南越之后，派太仆公孙贺率领骑兵一万五千人，自九原出发，前进二千余里，到浮苴井后回师，没有遇见一个匈奴人。又派赵破奴率领一万多骑兵自令居出发，前进数千里，到匈河水后回师，也没有遇见一个匈奴人。 难道这次是汉武帝御驾亲征？乌维单于大为惊恐，忙召集手下商议对策。正无计间，却听主客来报说汉朝的使者到了。 原来是汉武帝巡视边垂，自云阳出发，经上郡、西河、五原至朔方，统御十八万兵马以宣扬武威。汉武帝到朔方郡后，派使者郭吉讽告单于。所谓讽告，就是用委婉的话语告知。 郭吉辗转来到匈奴，见到了匈奴的主客。主客是匈奴负责礼宾的官员，见郭吉来到，态度谦恭诚恳，便问所来何事？郭吉笑笑说：我见了单于才会说。 郭吉被带到乌维王庭上，乌维单于听说汉武帝不是征伐而来，稍微放下了心，问：使者所来何事？ 郭吉说：前次大汉天子派任敞出使匈奴，让伊稚斜单于臣服中国，被你们拒绝了，还扣留了我们的使者。于今中国已经征服了南越，南越王的首级就悬挂在了汉朝的北阙。现在单于若能前来与汉朝作战，天子将自己统率兵马在边境上等待单于的到来。单于若不能，那就马上南面称臣于汉吧，何必躲逃在沙漠北边这寒冷艰苦、没有水草的地方呢！ 话音刚落，单于气得七窍生烟，恨不得立刻纵兵南下，与汉武帝决一死战。只是以自己的实力，现在还不是和中国交战的时机。 两国交战尚且不斩来使，乌维单于就只好拿他的外交官主客泄气，杀了主客。使者不能杀，扣留下来还是可以的，这有先例。乌维单于把郭吉流放到北海（俄罗斯伊尔库次克附近的贝加尔湖）三年之久。 此时，汉朝在西方设置酒泉郡，阻断了匈奴和羌人来往的通道，又以公主嫁给乌孙王为妻，削弱了匈奴和西域的联盟。在北方则大事屯田，直到胘靁（xuanlei），设置关塞。对此，乌维单于敢怒不敢言。 不久，伊稚斜单于的姐夫自次王赵信死去。 乌维单于深感匈奴国力已弱，于是休养士卒，加紧训练射猎，一方面多次派使臣到汉朝，好言好语请求和亲。纵使和亲不成，也可以拖延时间以缓兵。 郭吉出使匈奴后一去不返。元封四年（前107年），汉武帝派遣王乌等人再次出使匈奴，探听消息。 匈奴风俗，汉使只有放下符节，以墨黥面，才能进入单于穹庐面见单于。王乌是北地人，熟悉匈奴风俗。到了匈奴后，王乌去节黥面，这一来就博得了乌维单于欢心。 乌维单于便用好言好语忽悠王乌，说愿遣太子为质入汉，以求和亲。遣太子入质，是表示匈奴愿意臣服于汉。王乌信以为真，回报朝廷。 针对王乌带回来的消息，汉朝谋臣认为匈奴之势已弱，可促使其称臣。为慎重起见，武帝复遣杨信出使，要求匈奴履行诺言，遣太子入汉为质。 杨信为人刚直倔强，又不是贵臣，乌维单于对他的态度就很冷淡。乌维单于要在毡帐内召见，杨信却不肯以墨黥面，放下节杖。 乌维单于只好坐在毡帐外面接见杨信。 杨信见到单于，说：“单于若要和亲，就履行诺言，派太子去汉朝为质。” 乌维单于说：“这样做不符合过去的盟约。过去的盟约规定：汉经常遣送翁主来嫁，陪送一定数量的缯絮食物，结为和亲，匈奴也不骚扰汉朝的边境。现在汉朝却违反旧时的盟约，要我的太子去当人质，这是办不到的。” 杨信归汉，把情况汇报给汉武帝。汉武帝不知道哪位使者的话可信，便再派王乌出使匈奴。 乌维单于见王乌又来出使，依旧甜言蜜语奉承他，意欲得到更多的汉财物。乌维单于就哄骗王乌说：“我想去拜见汉朝天子，当面约为兄弟。” 王乌又一次信以为真，回报朝廷。为了接待乌维单于，汉朝在长安修建单于邸舍。 乌维单于又放出话来说说：“除非汉朝派贵臣为使，否则就是不真诚，那我也不和他说实话。” 这期间又发生了一件蹊跷事。匈奴的一位贵臣出使汉朝，病死了。汉武帝派路充国佩戴二千石官秩的印绶出使匈奴，顺便送这位病死的匈奴贵臣回匈奴，用隆重的礼仪葬匈奴使者，所费值数千金。 路充国觉得自己算是尊贵的大臣了，应该没有什么问题。没想到乌维单于又说汉朝杀了他们的尊贵使者，以此为借口扣留了路充国。 自此，匈奴故态复萌，开始多次派骑兵侵扰汉的边境。 汉朝也拜郭昌为拔胡将军，和促野侯赵破奴屯驻朔方以东防御匈奴。 乌维单于十年（元封六年、前105年），乌维单于死去，其子乌师庐继位，因年少，号称儿单于。
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