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科技洞察 丨 深入科技行业最前沿 都说机器人和自动化的革命将很快改变我们的生活，但是你可能不知道，这样能够带来巨大影响力的机器人创新聚集地竟是一个美国的小城市——匹兹堡。 这个人口不到40万的小城市，有着能够引领人工智能发展的生态系统以及发展秘诀。除了研究型大学、社区学院、地方政府机构、创业公司以及各种支持者形成的紧密合作的生态网络，还有一个因素，同样对匹兹堡的创新生态发展影响巨大，那就是个性化鲜明的机器领袖领导力以及人们对于机器智能发展创新的聚集和传承。 机器人研究所之父，现场机器人学科的创始人——威廉·L.“莱德”·惠特克（William L.“Red”Whittaker）就是这样一位影响力很大的机器行业领袖。 这个被《财富》称为“美国制造的英雄”的人，是卡内基梅隆大学机器人学和机器人研究教授。他建立了位于卡耐基梅隆大学机器人研究所（RI）内的国家机器人工程中心（NREC National Robotics Engineering Center），这是世界上最大的机器人研发组织。 今天我们来关注下这个全球创新基地的领袖人物的几个重要经历，看看教授惠特克是如何解决一个个工程难题，在机器智能领域做出突出贡献的。 ▏职业生涯中最难忘的时刻——三里岛核废料清理 1979年3月28日，位于宾夕法尼亚州多芬县的三里岛核电站的反应堆2发生了冷却故障，这是美国历史上最严重的核泄漏事故，工厂关闭，Bechtel集团和西屋电气公司等一批公司开始进入反应堆评估事故程度，但清理灾难现场障碍重重：如果让人亲自进入被水淹没的地下室会受到辐射危害，也没有什么传感器或摄像头来勘测记录准确图像。 对此，惠特克主动联系去做核废料的清理工作，带着年轻的研究团队，从接洽到机器人在实验室研发出来一共花了六个月的时间。1984年11月，移动机器人全部部署完毕，其中最昂贵的机器建造成本为150万美元，这些机器人在反应堆大楼里工作了四年，完成了全部的清理工作，而这个受到辐射的地下室至今没有人类进去过。 在后来惠特克的回忆中，他把三里岛的这个清理事件当成是职业生涯中最难忘的事情。 “我们在三里岛上把所有东西都清理干净关上大门的那个瞬间，是我最骄傲的时刻。” 可以说，三里岛的机器人的出现催生了全美和全世界刚刚起步的机器人事业。 ▏无人驾汽车项目——DARPA挑战赛 我们知道，美国国防高级研究计划局（DARPA），是美国科技创新的重要发源地，在互联网、半导体、全球定位系统等多个领域都取得了举世瞩目的成果。DARPA于2004年、2005年、2007年举办了三届的DARPA挑战赛，这是世界上第一个自动驾驶汽车长距离比赛。也正是这项超级赛事，极大的推动了自动驾驶技术的发展。 DARPA挑战赛首届比赛于2004年在美国莫哈韦沙漠（Mojave Desert）地区进行，总路长为240公里。令人遗憾的是，没有一辆车完成了比赛。惠特克团队的汽车Sandstorm（一辆改装过的悍马）虽然走了最远的距离，完成了11.78公里的路程，可惜在一个急转弯后被挂在了一块岩石上。 惠特克团队的“沙尘暴” 对旁观者而言，DARPA无人车挑战赛似乎是一次失败。美国有线电视新闻网以“机器人折戟挑战赛”为题总结了这次比赛。《大众科学》（Popular Science）称之为“DARPA的沙漠溃败”。 第二年，第二届比赛开始了，这次比赛全长212公里，比赛奖金也提高到了200万美元。相比于第一届比赛，此次比赛道路更陡、更窄。总共报名的23支车队中，5支队伍跑完了全程。然而一直被外界看好的，拥有两辆机器人赛车的惠特克团队又一次失利了。 他们虽然开始一路领先，却在比赛后半程出现故障，大幅减速，最后给斯坦福大学的斯坦利汽车团队提供了机会，后者夺得了200万美元的奖金。 这次失利惠特克十分在意，因为斯坦福冠军团队的领导者塞巴斯蒂安·特龙和迈克·蒙特梅罗都曾是卡内基·梅隆大学的机器人专家，而后转到了斯坦福大学，却最终赢得了胜利。几年之后，惠特克的办公室门外还挂着“被命运捉弄”的机器人汽车设计师团队的照片，经常跟到访的客人重复讲起那次失败的细节。 不过，在品尝了那次输给斯坦福大学斯坦利汽车的苦涩之后，惠特克终于在2007年第二届挑战赛上完成逆袭。第三届挑战赛——“城市挑战赛”，于2007年11月3日在乔治空军基地举办，前三名的奖金分别为200万、100万和50万美元。此次比赛在全长96公里的城市道路举行，需在6小时之内完成，并且需要遵守所有的交通规则。 最终，53支报名队伍中，11支通过了资格测试，6支车队跑完了全程。惠特克的Boss终于成功夺冠。 机器人竞赛，带来了巨大的技术飞跃。它改变了世界的观念，萌发了一个巨大的产业和一些领袖人物，也带来了领域参与者的自发的交流和聚合。2017年，在奥克兰的Phipps音乐学院举行了“城市挑战赛”的十周年聚会，惠特克的卡内基梅隆大学（CMU）团队成员以及福特旗下自动驾驶公司Argo AI创始人等出席了聚会活动。惠特克也在这个聚会上发表了主题演讲。 在今天看来，不管是惠特克同事，还是竞争对手，或在“城市挑战赛”中参与比赛遭遇了汽车着火的梦想家们，有继续服务在卡内基梅隆大学的，也有在Aurora Innovation，Delphi和Argo企业就职的，他们都依旧奔赴在无人驾驶领域。 这其中也包括詹姆斯·库夫纳（James J. Kuffner Jr.），这个曾经是卡内基·梅隆大学的机器人专家，也是惠特克团队参加了城市挑战赛的成员之一，于2009年加入Google，成为Google自动驾驶汽车的软件工程团队的一员。 “你不得不尊重技术和企业中每一个部分，因为事实上大部分技术在一段时间内只能缓慢前进一步，所以构成整个技术的每一步都很重要。” ▏将火星车送上月球——人生大事记 惠特克年轻时热衷于各种挑战运动，喜欢赛艇、摔跤、拳击和登山。他的父亲曾经是美国空军的轰炸机飞行员，在战后经营矿业炸药；他的母亲是一位化学家，也是一名飞行员。惠特克年轻时，他的母亲还曾开飞机带他穿过桥洞。 惠特克在卡内基梅隆大学的成长经历推动了他开发机器人的梦想和行动。他主要将机器当作拓展冒险家能力的工具，20世纪80年代末，他设计并开发了一个高达5.8米的巨型机器人“安布勒”（Ambler），设计初衷是在火星上行走。2013年，惠特克将无人驾驶的火星车送上月球以成功发回视频和图像，并以此获得了Google Lunar X Prize。 对于惠特克来说，登录月球象征的不只是技术成就也象征着人类的成就。这种对航天产业的关注似乎已经在美国民众中形成了普遍的热情和自觉。正如王煜全在得到讲座《2019商业航天产品报告》中所说的，我们看重阿波罗登月的意义，也看重登陆火星的意义，真正推动社会进步，推动经济进步的，就是科技和创新。 “在三里岛工作的日子是我职业生涯中最难以忍受的日子，也是我今天看来对我影响最深的经历，因为我们不是一个人，而是一群人，有共同的目标，还有一个对未来的承诺。” 智能世界正在加速到来，我们离真正的人工智能也越来越近。对于科技风口的前沿领域，我们一直密切关注，也同样关注国内外的科技盛会。 CES展也是我们目前高度关注并积极参与的展会之一。新一届CES展将在2020年1月7日至10日举办。王煜全同样将继续带考察团前往，探究最前沿的消费类电子技术，如果你也不想错过尖端电子技术与现代生活密切结合的产业落地机会，欢迎加入我们。 |
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