这里所说的周天子是周夷王。周夷王，名姬燮，是在周孝王死后继位的。姬燮本来是懿王太子，在懿王死后，本该由他继位，由于他软弱无能，他的叔父夺取了王位，也就是周孝王。直到孝王死后，他才在诸侯的拥护下拿回属于自己的权力，因此，姬燮对诸侯十分感激，他对许多大臣十分尊敬，这直接导致了天子威仪的减弱。
而齐哀公则是姜子牙的后人。周朝刚刚灭商时，大肆分封诸侯，将诸位有功之臣都分封到了四海之内，而姜子牙就被分封到了齐国。在分封之初，诸侯对周天子都是毕恭毕敬，大家都是一同出生入死过的，感情也比较深厚。所以也不存在争权夺利之事，诸侯之间关系亲密。
但是随着时间的延续，他们的子孙后代没有一起经历过苦难，相互之间可能也只是点头之交或者是利益上的关系，而并非亲密的朋友。久而久之，诸侯的关系开始破裂，他们之间出现了嫌隙，争权夺利，斤斤计较的现象开始出现。诸侯之间矛盾、纷争频起，周天子也不得不耗费精力制止各部族势力之间的战争和兼并。但是到了周夷王时期，周天子的权威已经大大下降，再难以维持本该有的秩序了。
周夷王在位三十余年，他虽然怯懦胆小，但在位如此长时间，也曾有过雄心壮志与自己的抱负。他也曾幻想回复周王室曾经的辉煌，增强王室的话语权。恰巧，齐国国君齐哀公已经两年没有向周王室进贡了。按照当时的分封制的规定，诸侯虽然享有对自己封土的世袭统治权和管辖权，但是还是得服从天子的命令，对周王室定期朝贡并提供军赋力役。若是长期没按规定对周王室进贡，就有试图谋逆之罪。
齐哀公可以说是恰好撞在了周夷王的枪口上，周夷王当时正在愁找不到合适的人选来杀鸡儆猴。纪国国君就向周夷王造谣说齐哀公长久不进贡，是因为试图造反。齐哀公可以说是为周夷王解决了这个担忧。周夷王决定借题发挥，他将各国的诸侯都召集进入了京城，然后命令将士当着各位诸侯的面逮捕了齐哀公。
齐哀公叫苦连天，连连告饶，但是他只是周夷王的一个棋子，周夷王是不会轻易放过他的。周夷王看着满朝官员和诸侯，将齐哀公投入一个大鼎之中，鼎中煮着滚烫的开水。齐哀公就被这样活活地给煮死了。不知道场面该有多么的惨烈，熊熊燃烧的火焰让水温更高，而在鼎中惨叫连连的就是不久前还身着朝服，佩戴珠玉的诸侯。伴随着惨叫的渐渐停歇，其他诸侯知道齐哀公已经快死了，而弥漫的肉汤的香味像是对他们的讽刺与恐吓。
这件事情之后，各位诸侯都小心谨慎起来，生怕被抓住把柄，像齐哀公那样被活活煮死。齐哀公其实并无谋反之意，而他不过是运气不好，恰好被选做了那只被杀的“鸡”。齐哀公若真有谋逆之心，他大可以不应诏前往，而没想到这一去，便再也没办法回去了。此后，齐国不忘耻辱，也忘不了纪国对他们所作的一切，这种仇恨一直延续下去，直到齐国将纪国灭国才算了结。
