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公元360年，前燕国主慕容儁（音俊）去世，太子慕容暐（音伟）即皇帝位，时年十一岁。
东晋时期五胡十六国的前燕国，是由东北地区少数民族——鲜卑族建立的一个地方政权。据《十六国春秋·前燕录》记载，慕容氏“其先有熊氏之苗裔，世居北夷，邑于紫蒙之野，号曰东胡。” “秦汉之际为匈奴所败，分保鲜卑山，因以为号。”
东晋后期的朝廷腐败混乱，已经完全失去了对各地的控制，国内叛乱不断。镇军大将军、平州刺史、大单于、辽东公慕容皝（音黄——慕容暐的祖父）征辽东，克襄平，在平叛和靖边中地盘和势力越来越大，逐渐开始轻视腐败的朝廷，公元337年11月，慕容皝终于摆脱东晋自立为燕王。在随后的二十几年征战中，前燕在国主慕容皝和慕容儁领导下，南摧强赵，东灭高丽，开境三千，户增十万之众，已统有幽、并、冀、司、兖、豫六州之地。慕容暐即位时，前燕正处这个巅峰时期。
太子慕容暐即位后，根据前国主慕容儁的遗嘱，以慕容暐的叔叔慕容恪为太宰，管理朝政。据史书记载，慕容恪为人“虚襟待物，咨询善道，量才处任，使人不逾位。”慕容恪在位期间“朝廷谨肃，进止有常度，虽执权政，每事必咨之于评。罢朝归第，则尽心色养，手不释卷。其百僚有过，未尝显之，自是庶僚化德，稀有犯者”(《晋书·慕容恪载记》)。慕容恪虽然总揽朝政大权，然而对于朝廷的礼法却始终小心谨慎，严加遵守，遇到事情都要和司徒慕容评商议，从来不独断专行。他还虚心对待读书人，向他们征求治国良策，根据才能授以不同官职，使人们各居其位。慕容恪还深谙治国先治官的道理，对于犯有过失的官员，坚持赏罚分明，并且把恩威并重的手段运用到极致。在他的治理下，当时前燕的官员没有人敢轻易触犯法律。
慕容恪不仅能够严格要求自己、知人善任，重用了慕容垂等一批文才武将，他自己也是一个文武全才。在慕容恪管理朝政期间，前燕国不仅挫败了太师慕舆根叛乱的阴谋；平定了宁南将军吕护的叛军，收复了失去的土地，而且还攻占了东晋的洛阳，俘杀了东晋的扬武将军沈劲，疆域直逼当时正在处于上升势头的前秦。前燕的兴起令关中大震，连前秦王符坚也亲自到陕城进行防备。
公元366年，慕容恪病重，他深深忧虑小皇帝慕容暐手中无权，而太傅慕容评又多猜忌，便嘱咐慕容暐的兄长、乐安王慕容臧说：“如今南面有原来的晋朝，西面有强大的秦国，这两个国家都一直怀有进取的志向，只不过看到我们这里还没有可乘之机罢了。国家的兴衰，主要在于辅佐的丞相。大司马总管六军（军队），这个职务不可用错了人。”“千万不要贪图权力而忘记了祸患，不为国家考虑。”他又把这些话对太傅慕容评叮嘱了一遍。但是慕容恪死后，慕容评没有听从他的话。没过多久，任命了年仅7岁的慕容暐的弟弟、车骑将军中山王慕容冲（359年—386年）为大司马。只任命了吴王慕容垂为侍中、车骑大将军、仪同三司的职务。
慕容评当权后，前燕的王公贵戚有很多人开始强占民户作为自己的衣食佃户，以至于国家的户数人口，竟少于私家，国库空竭，费用不足。虽然慕容暐听从了一些人的意见，并派人整顿并揭露举发隐藏的奸邪之人，但是却招来了朝廷上下一片怨恨和愤怒。前燕后期，虽然国家纲纪混乱，但是在慕容垂、梁琛等贤臣辅佐下，前燕依然打败了当时强大的东晋入侵，并且在战争中不断扩大前燕的疆域。
前燕连续取得的胜利令举国上下振奋，统治阶级内部的一些人却开始感到不安。独揽朝政大权的太傅慕容评由于妒忌吴王慕容垂击败东晋的功劳，他不但拒绝奖赏在战争中立下战功的将士，反而和太后一起不断在国主慕容暐面前诋毁慕容垂的功劳，并且密谋杀掉慕容垂。慕容垂虽然不愿骨肉互相残杀而带头在国家作乱，但是在太后和太傅的步步进逼下，公元369年11月，慕容垂带领家人和亲信逃亡到前秦国避难。
前秦本来早就有灭掉前燕的野心，只是因为惧怕慕容垂的威武名声，才没敢发兵。听说慕容垂等人投靠的消息，前秦王苻坚十分高兴，亲自到郊外迎接，给他们以厚重的礼遇，不但赏赐数万，还任命慕容垂为冠军将军，封为宾徒侯，还任命慕容垂的儿子慕容楷为积弩将军。
慕容垂出逃后，和他关系密切的前燕官员全部坐罪被免官。太后可足浑氏趁机干涉扰乱国家的政事，太傅慕容评更是贪得无厌，财货贿赂流入上层，官员不按才能选拔，即便是有人敢于上奏疏也得不到答复，群臣百官一片怨恨愤怒。
公元369年12月，前秦趁前燕纲纪混乱、宫廷内斗不断，以前燕不守承诺为名，出动步、骑兵三万（次年三月又追加到六万）人讨伐前燕。
前燕国主慕容暐命令太傅、上庸王慕容评统率三十万精兵在潞川、渭原抵抗前秦。慕容评认为秦军孤军深入，想用持久对峙的办法打败前秦军队。然而，在和秦军对峙期间，贪婪鄙俗的慕容评竟然命令在当地封山禁泉，他自己则贩柴卖水，从中渔利，靠这种不义之财积攒的钱帛堆积如山。士卒和百姓们对慕容评这种发国难之财的做法十分怨恨愤慨，军队的士气更是一落千丈。在渭原战役中，前秦军队以六万人大败前燕的三十万大军，斩杀俘获十五万多人，太傅慕容评只身匹马逃回邺城。由于前燕士气低落，前秦军队所经过的郡县，全都闻风归附投降，仅用了半年多时间，前秦的军队就逼近了前燕的国都。
公元370年11月，前秦军队攻克前燕国都邺城。前燕各州州牧、太守以及六夷首领也全都向前秦投降。前燕国主慕容暐在逃亡中被俘获，回到邺城后，慕容暐率领文武大臣正式向前秦投降。在中国历史上仅存在了34年的前燕国正式灭亡。
乐安王臧进屯荥阳，王猛遣建威将军梁成、洛州刺史邓羌击走之；留羌镇金墉，以辅国司马桓寅为弘农太守，代羌戍陕城而还。
秦王坚以王猛为司徒，录尚书事，封平阳郡侯。猛固辞曰：“今燕、吴未平，戎车方驾，而始得一城，卽受三事之赏，若克殄二寇，将何以加之！”坚曰：“苟不蹔抑朕心，何以显卿谦光之美！已诏有司权听所守；封爵酬庸，其勉从朕命！”
二月，癸酉，袁真卒。陈郡太守朱辅立真子瑾为建威将军、豫州刺史，以保寿春，遣其子干之及司马爨cuàn亮如邺请命。燕人以瑾为扬州刺史，辅为荆州刺史。
三月，秦王坚以吏部尚书权翼为尚书右仆射。夏，四月，复以王猛为司徒，录尚书事；猛固辞，乃止。
燕、秦皆遣兵助袁瑾，大司马温遣督护竺瑶等御之。燕兵先至，瑶等与战于武丘，破之。南顿太守桓石虔克其南城。石虔，温之弟子也。
秦王坚复遣王猛督镇南将军杨安等十将步骑六万以伐燕。
慕容令自度终不得免，密谋起兵，沙城中谪戍士数千人，令皆厚抚之。五月，庚午，令杀牙门孟妫。城大涉圭惧，请自效。令信之，引置左右。遂帅谪戍士东袭威德城，杀城郎慕容仓，据城部署，遣人招东西诸戍，翕然皆应之。镇东将军勃海王亮镇龙城，令将袭之；其弟麟以告亮，亮闭城拒守。癸酉，涉圭因侍直击令，令单马走，其党皆溃。涉圭追令至薛黎泽，擒而杀之，诣龙城白亮。亮为诛涉圭，收令尸而葬之。
六月，乙卯，秦王坚送王猛于灞上，曰：“今委卿以关东之任，当先破壶关，平上党，长驱取邺，所谓"疾雷不及掩耳"。吾当亲督万众，继卿星发，舟车粮运，水陆俱进，卿勿以为后虑也。”猛曰：“臣杖威灵，奉成算，荡平残胡，如风扫叶，愿不烦銮舆亲犯尘雾，但愿速敕所司部置鲜卑之所。”坚大悦。
秋，七月，癸酉朔，日有食之。
秦王猛攻壶关，杨安攻晋阳。八月，燕主暐命太傅上庸王评将中外精兵三十万以拒秦。暐以秦寇为忧，召散骑侍郎李凤、黄门侍郎梁琛、中书侍郎乐嵩问曰：“秦兵众寡何如？今大军旣出，秦能战乎？”凤曰：“秦小学兵弱，非王师之敌；景略常才，又非太傅之比，不足忧也。”琛、嵩曰：“胜败在谋，不在众寡。秦远来为寇，安肯不战！且吾当用谋以求胜，岂可冀其不战而已乎！”暐不悦。王猛克壶关，执上党太守南安王越，所过郡县，皆望风降附，燕人大震。
黄门侍郎封孚问司徒长史申胤曰：“事将何如？”胤叹曰：“邺必亡矣，吾属今兹将为秦虏。然越得岁而吴伐之，卒受其祸（然而越国占有岁星，吴国讨伐他们，最终还是要自食其祸）。今福德在燕，秦虽得志，而燕之复建，不过一纪（十二年）耳。”（预言家。）
大司马温自广陵帅众二万讨袁瑾；以襄城太守刘波为淮南内史，将五千人镇石头。波，隗之孙也。癸丑，温败瑾于寿春，遂围之。燕左卫将军孟高将骑兵救瑾，至淮北，未渡，会秦伐燕，燕召高还。
广汉妖贼李弘，诈称汉归义侯势之子，聚众万余人，自称圣王，年号凤凰。陇西人李高，诈称成主雄之子，攻破涪城，逐梁州刺史杨亮。九月，益州刺史周楚遣子琼讨高，又使琼子梓潼太守虓xiāo讨弘，皆平之。
秦杨安攻晋阳，晋阳兵多粮足，久之未下。王猛留屯骑校尉苟长戍壶关，引兵助安攻晋阳。为地道，使虎牙将军张蚝帅壮士数百潜入城中，大呼斩关，纳秦兵。辛巳，猛、安入晋阳，执燕幷州刺史东海王庄。太傅评畏猛不敢进，屯于潞川。冬，十月，辛亥，猛留将军武都毛当戍晋阳，进兵潞川，与慕容评相持。
壬戌，猛遣将军徐成觇燕军形要，期以日中；及昏而返，猛怒，将斩之。邓羌请之曰：“今贼众我寡，诘朝将战；成，大将也，宜且宥之。”猛曰：“若不杀成，军法不立。”羌固请曰：“成，羌之郡将也，虽违期应斩，羌愿与成効战以赎之。”猛弗许。羌怒，还营，严鼓勒兵，将攻猛。猛问其故，羌曰：“受诏讨远贼；今有近贼，自相杀，欲先除之！”猛谓羌义而有勇，使语之曰：“将军止，吾今赦之。”成旣免，羌诣猛谢。猛执其手曰：“吾试将军耳，将军于郡将尚尔，况国家乎，吾不复忧贼矣！”（王猛善解千钧一发。）
太傅评以猛悬军深入，欲以持久制之。评为人贪鄙，鄣固山泉，鬻樵及水，积钱帛如丘陵；士卒怨愤，莫有鬬志。猛闻之，笑曰：“慕容评真奴才，虽亿兆之众不足畏，况数十万乎！吾今兹破之必矣。”乃遣游击将军郭庆帅骑五千，夜从间道出评营后，烧评辎重，火见邺中。燕主暐惧，遣侍中兰伊让评曰：“王，高祖之子也，当以宗庙社稷为忧，柰何不抚战士而榷卖樵水，专以货殖为心乎！府库之积，朕与王共之，何忧于贫！若贼兵遂进，家国丧亡，王持钱帛欲安所置之！”乃命悉以其钱帛散之军士，且趋使战。评大惧，遣使请战于猛。（评死了也要钱。）
甲子，猛陈于渭源而誓之曰：“王景略受国厚恩，任兼内外，今与诸君深入贼地，当竭力致死，有进无退，共立大功，以报国家；受爵明君之朝，称觞父母之室，不亦美乎！”众皆踊跃，破釜弃粮，大呼竞进。（战前动员，斗志昂扬。）
猛望燕兵之众，谓邓羌曰：“今日之事，非将军不能破勍敌。成败之机，在兹一举，将军勉之！”羌曰：“若能以司隶见与者，公勿以为忧。”猛曰：“此非吾所及也，必以安定太守、万户侯相处。”羌不悦而退。俄而兵交，猛召羌，羌寝不应。猛驰就许之，羌乃大饮帐中，与张蚝、徐成等跨马运矛，驰赴燕陈，出入数四，旁若无人，所杀伤数百。及日中，燕兵大败，俘斩五万余人，乘胜追击，所杀及降者又十万余人，评单骑走还邺。（这种要挟很危险，犹如韩信，反不如不战。）
崔鸿曰：邓羌请郡将以挠法，徇私也；勒兵欲攻王猛，无上也；临战豫求司隶，邀君也；有此三者，罪孰大焉！猛能容其所短，收其所长，若驯猛虎，驭悍马，以成大功。诗曰：“采葑采菲，无以下体。”猛之谓矣。（善于用人，犹如刘邦。）
秦兵长驱而东，丁卯，围邺。猛上疏称：“臣以甲子之日，大歼丑类。顺陛下仁爱之志，使六州士庶，不觉易主，自非守迷违命，一无所害。”秦王坚报之曰：“将军役不踰时，而元恶克举，勋高前古。朕今亲帅六军，星言电赴。将军其休养将士，以待朕至，然后取之。”
猛之未至也，邺旁剽劫公行，及猛至，远近贴然；号令严明，军无私犯，法简政宽，燕民各安其业，更相谓曰：“不图今日复见太原王！”王猛闻之，叹曰：“慕容玄恭信奇士也，可谓古之遗爱矣！”设太牢以祭之。（怀念慕容恪。）
十一月，秦王坚留李威辅太子守长安，阳平公融镇洛阳，自帅精锐十万赴邺，七日而至安阳，宴祖父时故老。猛潜如安阳谒坚，坚曰：“昔周亚夫不迎汉文帝，今将军临敌而弃军，何也？”猛曰：“亚夫前却人主以求名，臣窃少之。且臣奉陛下威灵，击垂亡之虏，譬如釜中之鱼，何足虑也！监国冲幼，鸾驾远临，脱有不虞，悔之何及！陛下忘臣灞上之言邪！”
初，燕宜都王桓帅众万余屯沙亭，为太傅评后继，闻评败，引兵屯内黄。坚使邓羌攻信都。丁丑，桓帅鲜卑五千奔龙城。戊寅，燕散骑侍郎余蔚帅扶余、高句丽及上党质子五百余人，夜，开邺北门纳秦兵，燕主暐与上庸王评、乐安王臧、定襄王渊、左卫将军孟高、殿中将军艾朗等奔龙城。辛巳，秦王坚入邺宫。（其兴也难，其败也忽，关键竟在一人。）
慕容垂见燕公卿大夫及故时僚吏，有愠色。高弼言于垂曰：“大王凭祖宗积累之资，负英杰高世之略，遭值迍阨，栖集外邦。今虽家国倾覆，安知其不为兴运之始邪！愚谓国之旧人，宜恢江海之量，有以慰结其心，以立覆篑之基，成九仞之功，柰何以一怒捐之？愚窃为大王不取也！”垂悦，从之。（慕容垂又有了雄心。）
燕主暐之出邺也，卫士犹千余骑，旣出城，皆散，惟十余骑从行；秦王坚使游击将军郭庆追之。时道路艰难，孟高扶侍暐，经护二王，极其勤瘁，又所在遇盗，转鬬而前。数日，行至福禄，依冢解息，盗二十余人猝至，皆挟弓矢，高持刀与战，杀伤数人。高力极，自度必死，乃直前抱一贼，顿击于地，大呼曰：“男儿穷矣！”余贼从帝射高，杀之。艾朗见高独战，亦还趋贼，幷死。暐失马步走，郭庆追及于高阳，部将巨武将缚之，暐曰：“汝何小人，敢缚天子！”武曰：“我受诏追贼，何谓天子！”执以诣秦王坚。坚诘其不降而走之状，对曰：“狐死首丘，欲归死于先人坟墓耳。”坚哀而释之，令还宫，帅文武出降。暐称孟高、艾朗之忠于坚，坚命厚加敛葬，拜其子为郎中。（竟饶恕罪魁。）
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