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汉明帝永平十七年（74年）十一月，继班超的小分队出使西域之后，汉明帝又派奉车都尉窦固、驸马都尉耿秉、骑都尉刘张率一万四千骑兵自敦煌玉门关向西域进发。 按既定方针，窦固大军先经蒲类海征伐北匈奴白山部。 白山即天山，因积雪经年不化，故匈奴人称之为白山，是呼衍王的势力范围。 攻破白山部后，大军继续西进攻击车师。 车师为西域城郭之国（区别于游牧国家），国都交河城（故地在今新疆吐鲁番西北）。车师东南通敦煌，南通鄯善，西通焉耆，西北通乌孙，东北通匈奴，扼丝绸之路要冲。自张骞凿通西域以来，汉与匈奴为争夺车师，连战不息。后来车师分为前后两部，王莽之时，外交政策失当，车师前后部两王均遭杀害，遂归附匈奴。东汉建武二十一年，车师前后王与鄯善等十八国遣子入侍，请求复置都护，遭刘秀拒绝。 此后，车师连续兼并邻近小国，称车师六国，车师前部有人口四千余，兵两千人，王庭在交河城；后部人口一万五千余，兵三千余人，王庭在务涂谷（今新疆吉木萨尔南博格多山中），前后王庭相距五百余里。车师前王乃是车师后王的儿子，车师国一时兴盛，成为西域东部霸主。 汉军昼夜兼行，即将到达车师，主将们却在首先出击前部还是后部的问题上发生了争执。窦固认为攻击后部的道路较远，并且沿途山谷幽深，士卒寒苦，非常不便，因此想首攻前部。耿秉则认为舍近求远，更能出其不意，况且前王是后王的儿子，先攻后王，则前王自服。窦固因此犹豫不决。 耿秉是个说得起拿得下的人，见窦固犹豫，当即奋身而起，说：“请让我走在前面！”说毕，上马引兵向北进发。大军迫不得已，紧跟而进，逼近车师后部。 窦固、耿秉和刘张，本来是三路兵马。不过他们在出玉门关后，耿秉和刘张都自觉把调兵虎符交给了窦固，合兵一处，由窦固做临时总指挥。实际上他们的军衔都是一样的。 耿秉命汉军沿途抄掠，以补充给养。一路下来，汉军杀敌数千人，俘获马牛十万多头。车师后王安得闻讯，又惊又怕，急忙带领数百骑兵出来迎接耿秉。 奉车都尉窦固军中有位司马名叫苏安。司马在军中掌管军事，每位大将军所属的军队分为五部，各设一司马领之。这位苏安司马除领一部军队外，还专司拍马之职。眼见耿秉就要占了头功，便想把这功劳抢给窦固。当下就快马跑到车师后王安得那里，说：“汉军中最尊贵的主将只有奉车都尉窦固，他既是天子的姐夫，又爵封通侯，因此应该先向他投降。” 这位安得也很听话，马上就折回王庭，另派了几个部将迎接耿秉。 耿秉见此，心想好你个胡虏，投降还挑三拣四的，看你嚣张！披甲上马，带领他的精锐骑兵来到窦固军营，说：“车师后王说要投降，至今还不见人影，请允许我去砍下他的脑袋！”窦固大概早知道了事情原委，装出吃惊的样子说：“耿将军且止！那样做会坏事的。”耿秉厉声说：“受降犹如迎敌！”说毕拍马直奔安得而来！ 这下安得慌了手脚，也不要脸面了，跑出大门，脱下帽子，抱着耿秉的马腿投降了。车师前王见老子投降了，也二话不说，归附了东汉。 车师六国俱已归附。公元七十五年春，窦固大军班师回国。 窦固上书请求复置西域都护及戊己校尉。汉明帝准奏，任命陈睦为西域都护，司马耿恭（耿秉堂兄，耿国弟耿广之子）为戊校尉，屯车师后部金浦城（今新疆奇台西北），任命谒者关宠为己校尉，屯车师前部柳中城（今新疆柳中湖东北），各置五百人。 戊校尉耿恭到任后，发布文告晓示乌孙，宣扬汉室威德，乌孙国中自大昆弥以下，都非常高兴，立即派使者向朝廷献名马，并愿派王子入侍皇帝。耿恭便派使者带着金银布帛，迎接其王子人侍。至此，乌孙也与东汉恢复了外交关系。 面对东汉王朝的军事打击和外交攻势，北匈奴蒲奴单于不甘心失败，随即大举反攻，派遣左鹿蠡王率两万骑兵攻打车师。 屯守车师后部的戊校尉耿恭闻讯，即派司马带三百骑兵救援车师，终因寡不敌众，全军覆没。 匈奴人攻进车师王庭，杀车师后王安得，进而攻打金浦城。 此时城中守军只有一二百人，一旦匈奴人攻破金蒲城，将长驱直入岭南，整个匈奴将落入匈奴之手，形势十分危急！耿恭亲自登城，指挥作战。他让士兵用毒药涂抹箭头，然后传话给匈奴士兵：“汉家神箭，中箭者伤口必有异象！”随即命令士兵射箭。 箭如雨下。中箭的匈奴士兵，伤口处血水沸涌。见此情景，匈奴士兵十分害怕。 这时，疾雨暴风骤然而至，真是天助汉军！耿恭即命士兵乘机出击。 匈奴人死伤无数，大为震惊，议论说：“汉军有天神相助，太可怕！”解围离去。 怕匈奴人再来进攻，耿恭舍弃金浦城，移师疏勒城。因为疏勒城边有山涧流水，可以据此固守。同时又招募了勇壮以扩充队伍。 七月，匈奴骑兵果然又来了。狡猾的匈奴人包围了疏勒城，切断了水源，疏勒城边的山涧干涸见底。匈奴人相信，断了水源，汉军将不战而降。 然而他们打错了算盘。耿恭带领士兵凿土穿井，然而挖到十五丈深也不见一点水星。将士们渴极了，只好轧马粪汁喝。 耿恭见此状，仰头叹息说：“听说从前贰师将军拔佩刀刺山，飞泉涌出；于今汉德神明，我们怎么会走投无路呢？”于是整理衣冠，向井口深拜，替将士祈祷，然后亲自到井底挖掘。 一会功夫，就见井中水柱喷出。当然这并不是祈祷的作用。以现在的眼光看，应该是河流被堵而改道后，地下水仍存在，但由于压力作用，须经一段时间之后，才能慢慢流入井中。 众人高呼万岁。 耿恭便命令士兵扬水给匈奴人看。 匈奴士兵害怕汉军神箭，本来不敢进攻，只想切断水源困死汉军士兵，没想到汉军挖出了水，便认为汉军有神灵护佑，无奈只好再次撤军。 然而这时中原出了大变故。八月，汉明帝驾崩，国中大丧，朝中文武官员顾不上西域局势。 趁此机会，北匈奴煽动焉耆、龟兹攻打西域都护陈睦。陈睦战死，都护府全军陷落。 北匈奴攻戊校尉耿恭不下，转而于十一月攻打己校尉关宠。他们还是采用了围而不打的战术。 都护府陷落，戊己校尉双双被包围，车师前后王见此光景，见大势已去，又归附了匈奴，并与匈奴合兵攻击耿恭。 耿恭率士卒顽强抵抗，坚持了几个月，城中弹尽粮绝，只好水煮铠弩，吃上面的牛筋皮子。耿恭与士卒推诚布公，誓共生死，士卒们见将领如此，也都一心抗敌。 情况愈来愈危急。士卒不断饿死，仅剩下数十人。 蒲奴单于料知城中必定窘困，想迫使耿恭投降，就派了使者招降耿恭，说：“只要你投降，就封你做白屋王，给你女子做妻室。” 耿恭乃引诱匈奴使者进城。待使者上了城墙，耿恭一刀杀了匈奴使者，并架在城墙上烧烤匈奴使者尸体。 蒲奴单于大怒，增兵包围耿恭。只是一时不能攻下来。 此时，被围的己校尉关宠上书求救。新继位的章帝召公卿议论是否出兵。 司空第五伦认为不宜出兵。而司徒鲍昱认为，派人至危难之地，紧急之时却置之不理，对内会伤害死难之臣，对外则是纵容蛮夷的暴行。假如西域此后再无战事，那么不出兵也就罢了。假如匈奴再度入侵，那陛下还凭什么调兵遣将？ 汉章帝采纳了鲍昱的意见，派遣征西将军耿秉屯田酒泉，代理酒泉太守之职；派遣酒泉太守秦彭与谒者王蒙、皇甫援征发张掖、酒泉、敦煌三郡驻军及鄯善军队共七千人，进击车师救援。 然而己校尉关宠并没有等到朝廷发来的救兵，他已经战死沙场，长眠在这片土地上了。 章帝建初元年（76年）正月，秦彭大军会师柳中城，攻打车师，攻交河城，斩首三千八百级，俘获三千余人。北匈奴残余仓皇逃走，车师重新归降东汉朝廷。 秦彭、王蒙大军即将回国。耿恭部将范羌坚请迎接耿恭一起回去。范羌是耿恭派去敦煌迎取士兵寒衣的，这次随援军一起出塞。 然而，秦彭、王蒙等人不敢再向前一步，只好分出两千人，让范羌带着他们从天山北道出发，迎接耿恭。 范羌一行历尽艰辛，来到疏勒城下。这时正是夜间。疏勒城中，守军听到兵马声音，以为北匈奴人又卷土重来，大惊，急忙准备迎敌。范羌在城外高呼：“我是范羌，朝廷派救兵迎接校尉了！”城中守军闻此，高呼万岁，打开城门，相拥而泣。这时候，城中仅剩下二十六人！ 次日，耿恭一行随救兵出疏勒城东归。北匈奴人果然追来，耿恭等将士且战且退，辗转来到玉门关。此时，耿恭的二十六人仅剩下十三人。这是三个人是什么形象呢？史书载：“衣履穿决，形容枯槁。” 真是惺惺相惜。中郎将郑众时在敦煌，为耿恭等人洗沐更换衣冠，并上书为耿恭等人请功。章帝任命耿恭为骑都尉，随行各人都有封赏。 然而，此后不久中原地区遭遇干旱，连年灾荒，加之朝廷连年北征匈奴，经营西域，人民负重不堪，朝廷财政也难以支持这巨大的费用。不久，朝廷便裁撤了西域都护和戊己校尉。公元七十七年，又撤回了屯守伊吾的将士。 北匈奴乘机又占领了车师。
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