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公元前1046年，崛起于西北地区的氏族部落周族在周武王的带领下打败商朝，建立了周朝。公元前771年，西周贵族申侯联合少数民族犬戎等攻入都城镐京，周幽王被杀。 由武王建国到幽王灭国，历时将近3个世纪，史称西周。商代后期青铜艺术的成就，为嗣后的西周时代所直接承继。与商代一致，青铜器在西周仍然被视为政权和神权的象征。 但随着政治制度及与之相辅的宗教礼仪制度的改变，西周青铜文化的精神内涵发生了重大的、质的变化。 西周·淳化大鼎，高122厘米，口径83厘米，重226公斤。1979年陕西淳化县出土，淳化县文化馆藏。为西周时代体量最大的铜鼎。西周建国之初，采取的重大政治举措之一便是分封诸侯。分封的基础是以血缘关系为纽带的宗法制度，其核心是嫡长子继承制。在宗法制度下，构成了由天子、诸侯、卿大夫、士组成的贵族阶层，并明确了他们之间的等级关系、继承关系，确定了各自的权利和职责。与宗法制度密切配合的是礼乐制度。兴正礼乐的目的就在于“乐合同，礼别异”，以礼来严格区分上下贵贱的等级界限，而乐则能使贵族内部关系得到协调。西周青铜器中大量的礼器、乐器，正是这种宗法制和礼乐制的物质载体。青铜礼器和乐器的品类、造型样式、体量、数量，都严格受着使用者身份、等级的制约，不能僭越。例如在各类青铜器中居于核心地位的鼎，按古籍所记，西周礼祭活动中的使用数量是天子九、诸侯七、卿大夫五、元士三。西周·亡簋，高24.2厘米，口径21厘米，座边长18.5厘米。传清道光年间陕西岐山出土，中国国家博物馆藏。有铭文77字，涉及西周初武王克商的史实。西周·折觥，高28.7厘米，长38厘米，重6.7公斤。1976年陕西扶风县出土，周原文物管理所藏。盖器同铭，各4行40字，记贵族折以功受周王赏赐，为父乙作器。西周·铜方壶，通高49厘米。1990年河南三门峡市虢国墓出土，河南省文物研究所藏。正因为青铜礼器具有明示贵贱、辨别等级的作用，天子、诸侯所用之器便成为国家社稷和诸侯王权的象征。两国交战，战胜国不仅要掠夺战败国的财富，占领其封地，还要将其宗庙里的青铜礼器全部搬走，这就是古书里常说的“毁其宗庙，迁其重器”与商代尊神，“率民以事神，先鬼而后礼”的风尚不同，周人尊礼，“事鬼敬神而远之”。在这种社会观念的直接影响下，西周青铜器逐渐褪去了早先诡异、神秘的色彩，造型与装饰趋向平易、理性化，呈现出庄严稳重的艺术风格。遗存至今的西周青铜器主要出自周族发祥地周原地区(今陕西岐山、扶风两县之间)和作为首都的丰京、镐京(今陕西长安县沣河两岸)等地，多为贵族、王臣所作器物。其中很多是从窖藏中出土的，可能为社会发生动乱时，贵族匆忙逃离埋藏之物。各地诸侯国统治地区也出土过很多受周王赏赐、列国互赠或自铸的青铜器物。西周青铜艺术的发展呈马鞍形，一些重要的代表性作品大多出现在早期和晚期。早期作品在器类、造型样式和纹饰、装饰手法上，都与商代后期非常接近，同中之异表现在个别器类、纹饰上的变化。另外此时期的青铜器物上出现了长篇铭文，这构成了西周以后青铜器的突出特点。穆王时期(前976-前922)到夷王时期(前885-前878)，青铜器的品类、造型和纹饰都出现了较大的变化。原先流行的酒器渐次消失或改变了样式，食器居于主导地位；乐器中出现了编钟；流行的纹饰也从商代青铜器谲怪的饕餮纹、夔龙纹等，变为窃曲纹、波纹、环带纹等抽象纹饰。可以说，这一时期青铜器在内在品质和艺术风格上完成了由商至周的转化，开始凸现出自己的时代风貌。但由于国势日衰和宗法制动摇，在不少作品身上，礼器的性质或流于形式或渐次失落，制作粗率的现象比比可见。西周后期，社会处于激烈的动荡之中，内外矛盾日益激化，周王室失去了原有的号召力和权威，直至最终灭亡。虽然青铜器制造一度呈现出回光返照的景象，出现了一些著名的重器，也有很多具有重要历史价值的长篇铭文，但由于缺少强大的经济实力和精神力量为其支撑，也缺少早先那种精益求精的工艺追求，在很多地方不免给后人留下徒有其表的印象。
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