象棋是中国文化的瑰宝，小小的棋盘之上可以有如此多的变化。而关于象棋的起源则有很多故事。
象棋的前身相信是先秦时期的六博，六博又作六簙，是中国战国到晋朝流行的一种掷实行棋的两人或四人局戏，以多得筹为胜，行棋模拟猫头鹰等鸟类在池塘猎鱼的行为。《楚辞·招魂》就有写到「菎蔽象棋，有六博些。」但是流传最广的说法是象棋始创于韩信。刘邦统一天下后，被吕后诱捕入狱。韩信打算在狱中写一本兵书传给后人。
不料被吕后知道，就下了一道懿旨，说他身为犯官，不能擅着兵书。韩信悲愤难忍，一天，狱卒给韩信送饭时，韩信叫狱卒坐下并拿一根小木棍，在地上画了个方框，又在框中画了一条「界河」，河中写了「楚河」、「汉界」四个字。接着又在河界两边各画了三十六个小格，狱卒取来纸笔，把纸裁成三十二个小块，布在方框内界河两方。纸片上写着将、士、象、车、马、卒等字，并具体地教狱卒如何出兵等。
不久，韩信被吕后杀死，那个狱卒躲藏在一个深山里，搭了间草棚，开荒种地，一有空闲，就专心研究韩信授给他的奇术。因纸片易烂就换成了用木头刻制，为好区别又染成红黑两色。又据「奇」的谐音，把「奇」叫做「棋」，还写了一本《棋谱》传给了他的儿子。
这个故事确实是有点附会，但是现代的确认为象棋是在汉代开始有了雏形，楚汉相争也确实可能是象棋战争背后的故事。既然象棋的背景是楚汉相争，所以有不少人认为象棋的规则是从楚汉相争的故事中演变过来的，也为此创造了不少故事。
首先是红黑的由来。因为刘邦自称赤帝之子，赤就是红色，所以刘邦用红色的军旗作为代表。项羽年轻时，看到秦始皇出巡，车队上插着一面一面的黑色旗子，就像一条黑色的大龙走过，让项羽非常羡慕，从此爱上黑色。后来项羽骑马打仗，都骑着自己心爱的黑色乌骓，说明了项羽的军旗是用黑色作代表。
第二是红棋先手的由来。有一次，刘邦和项羽两个人作了一个约定，他们比赛看谁的军队能够先进入关中，谁就获胜。项羽仗着拥有四十万大军，采用直线进攻追打秦军，刘邦则是采取迂回的方式，招揽秦军获得民心。结果刘邦先一步进入关中，这也是现行象棋红先的典故。
第三是楚河汉界的由来。楚汉相争开始的时候，项羽的实力比较强大，刘邦为了扭转被动局势，任用张良、萧何等人才。到了公元前203年，刘邦实力大增。双方进入僵持阶段，于是两方商定鸿沟和约，划鸿沟为界，东面是项羽的楚、西面属刘邦的汉这就好像现在的象棋，棋盘中间画有一道楚河汉界，用来区分红黑两国一样。
最后是王不见王的由来。楚汉相争最激烈的一战发生在鸿沟附近的广武山，当时楚汉两军隔着广武山对峙，代表汉军的刘邦站在山上对着项羽大骂，结果项羽生气地拿起弓箭，瞄准刘邦射了出去，这一箭还差点让刘邦丢了性命。现在象棋有一条将帅王不见王的规定，意思就是形成将帅见面的时候，轮到哪一方走子就能取胜，这就好像代表刘邦及项羽的将帅，朝对方射了一箭一样。
