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在铁木真的领导下，蒙古乞颜部迅速发展壮大。宋淳熙十六年（1189年），28岁的铁木真，被乞颜氏贵族推举首领。铁木真从属民及奴仆中选拔自己的亲信组成“那可儿”（蒙古语，即护卫军），这支以“那可儿”为核心的队伍，成为铁木真统一蒙古高原军事力量的基础。
原本认为自己才是蒙古草原“霸主”不二人选的札木合，面对铁木真与日俱增的威望，还有不断增长的部众，逐渐心生怨念。最终，心存芥蒂的铁木真和札木合，带领各自的部属分道扬镳。但是，就在分手之际，原本归属札木合的一些小部落转投了铁木真。原本就是不欢而散，这下更让心胸狭窄的札木合怒不可遏，在心中埋下了对铁木真的仇恨。这种仇恨，只需要一个导火索，就会衍变成一场战争，一场争夺蒙古“霸主”地位的战争。让人想象不到的是，这个导火索不仅来的快，而且是札木合的弟弟塔合察儿。这个生性莽撞，又飞扬跋扈的家伙，知道自己的哥哥对铁木真心存不满，所以就经常带领部属去铁木真部族放牧的地方捣乱。结果，在一次偷马的时候，被铁木真的远房叔叔拙赤发现，并一箭射死了塔合察儿。一直在寻找机会，对铁木真开战的札木合，立即以为弟报仇的名义，集结了十三个部族的人马，其中还包括了铁木真的世仇泰赤乌部和塔塔尔部落。十三个部落共有人马三万余人，札木合将这三万人分成十三路，向铁木真的部族杀去。
面对强敌，铁木真手下的少壮派将军们却群情激奋，大将阿勒坛声称要用自己的宝刀砍掉札木合的脑袋，铁木真的弟弟别勒古台也在宣扬与札木合拼个你死我活。但是成吉思却深感忧虑，虽然他的部族也有三万人之多，但是这些人很多事未经战事的普通牧民，札木合的三万人却是各部族挑选出的久经沙场的战士。同时，这是他作为部族首领以来，第一次面对如此强大的敌人，也是第一次指挥如此众多的人马作战，他没有任何经验。关键时刻，大将速不台建议将主战场选在答兰巴勒主惕。因为这个地方距离哲列谷很近，一旦铁木真作战不利，可以将大军撤到山谷中。然后在利用狭隘的谷口进行防御，就可以保证有生力量，以图日后的发展。
铁木真也将部属也分成十三翼，准备营击札木合的进攻，另外命令大将博尔术和者勒蔑，先将部族中的老弱病幼先转移到哲列山谷之中。铁木真命令各部以他的白色大纛为依据，大纛进则进，大纛退则退。铁木真的命令刚刚下达后不久，札木合联军就开始发起猛烈的进攻。札木合联军的前锋是由两个在草原上以能征惯战著称的部落兀鲁兀惕部和忙忽惕部组成，他们像下山的猛兽一样冲向了铁木真的大军。铁木真指挥着博尔忽、赤老温、木华黎、速不台等大将带领部众顽强的抵抗着敌人的攻击。随着时间的推移，铁木真部下缺少实战经验的弊端逐渐暴露，在札木合联军的冲击下，阵型变的混乱，射出去的弓箭不见了准头，握着马刀的手也开始颤抖。
看到局势危险，铁木真身先士卒。催动自己的战马冲在了阵前以振作士气。铁木真的英勇无畏，鼓舞了部族的战士，再次激发了高昂的斗志，死命的抵挡札木合的联军。铁木真在阵前的冲杀，很快就被札木合的联军认出，于是调来了泰赤乌部的神箭手只儿豁阿歹，准备射杀铁木真。不知何故，拥有百步穿杨技能的只儿豁阿歹竟然没能射中铁木真，只是射中了他的战马。铁木真乘坐的是一匹宝马良驹，虽然身体中箭，并没有将铁木真掀落马下，而是忍着伤痛转头就跑。战马户主心切的转身，结果铁木真的白色大纛也随着开始向后撤退。根据战前的指令，“大纛退则退”，铁木真部族的战士们也开始随着撤退。结果，札木合联军乘机掩杀，孛尔斤只部死伤惨重，退入了山谷。依靠博尔术等大将的在山口的死命抵抗，终于没有让札木合联军冲进山谷。
战场上的大获全胜，让札木合得意忘形。为了显示武力，对各个小部落威慑，也为了打击铁木真的士气。札木合命令部下生起篝火，并且埋下70口大锅，然后将俘虏的铁木真部下扒光衣服扔进大锅。俘虏们在滚烫的开水中，发出撕心裂肺的惨叫，让札木合新自以为达到目的，发出了狂妄的笑声。但是很多部族却对札木合残忍的做法心存不满，联军内部的分歧开始产生。而一些部族的战士也对札木合的做法十分痛恨，于是阵前倒戈，进入山谷向铁木真投诚。其中，就包括在作战中射伤铁木真战马的只儿豁阿歹。在得到这位神箭手后，铁木真大喜过望，不仅不怪罪在战场射杀自己的战马造成了全军的溃败，还给他赐予了一个新的名字“哲别”。
哲别的到来，让损失惨重的铁木真看到了人心所向，坚定了继续与札木合作战的信心。札木合联军在对山谷的攻坚战中，一次次损兵则将无功而返。于是，每一个部落为了保证自己的实力，再也不会卖命进攻了。同时，由于各个部落的所带的食物逐渐耗尽，也无法掳掠到食物，于是更加无心恋战。就在札木合联军走到了分崩离析之时，铁木真抓住机会发动偷袭。当铁木真的骑兵冲进札木合联军的营垒时，札木合不是组织军队进行抵抗，而是骑上一匹快马逃之夭夭。没有了统一指挥的联军，只能成为铁木真军队宰割的对象，一时间草原上尸横遍野，还有很多人成为了铁木真的俘虏。不过铁木真没有杀他们，也没有将他们贬为奴隶，而是收归部下。
十三翼之战的战争结果是铁木真失败，但因札木合残杀俘虏，引起部下不满，并归附铁木真，反而增强了他的实力。 |
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