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《三国演义》把曹操“英雄”之说说的神乎其神，后人把操的“天下英雄惟君与操耳”炒的纷纷扬扬，以为备的能耐和操的神智，而实际毫无根据。曹操倒是一直被人看好，司马光记载得有根有据。
刘备来投奔曾经有过敌对关系的曹操，那是不得已的事。而曹操面对这个爆发户又迅速破产了的刘备，还是待为上宾，称之为“英雄”。
早先刚出山打黄巾的时候，还是有些英雄气的。后来混日子混油了，也没看出有什么惊世骇俗的地方，得徐州过于巧，征东将军也是曹操白送的，而打袁术甚为拙劣。表现有三： 明知道是曹操之计，就应该想办法与袁术讲和； 如果与袁术讲不和，刘备就应该指使吕布去和袁术消耗； 张飞喝酒误事，屡教不改，还用他守城。
孙策恶勋兵强，伪卑辞以事勋曰：“上缭宗民数欺鄙郡，欲击之，路不便。上缭甚富实，愿君伐之，请出兵以为外援。”且以珠宝、葛越（葛布）赂勋。勋大喜，外内尽贺，刘晔独否，勋问其故，对曰：“上缭虽小，城坚池深，攻难守易，不可旬日而举也。兵疲于外而国内虚，策乘虚袭我，则后不能独守。是将军进屈于敌，退无所归，若军必出，祸今至矣。”勋不听，遂伐上缭；至海昏，宗帅知之，皆空壁逃迁，勋了无所得。时策引兵西击黄祖，行及石城，闻勋在海昏，策乃人遣从兄贲、辅将八千人屯彭泽，自与领江夏太守周瑜将二万人袭皖城（现为安庆市），克之，得术（袁术）、勋妻子及部曲三万余人；表汝南李术为庐江太守，给兵三千人以守皖城，皆徒所得民东诣吴。勋还至彭泽，孙贲、孙辅邀击，破之。勋走保流沂yí，求救于黄祖，祖遣其子射率船军五千人助勋。策复就攻勋，大破之。勋北归曹操，射亦遁走。
策收得勋兵二千余人，船千艘，遂进击黄祖。十二月，辛亥，策军至沙羡shā yí（今湖北武昌西金口），刘表遣从子虎及南陽韩希，将长矛五千来救祖。甲寅，策与战，大破之，斩。祖脱身走，获其妻子及船六千艘，士卒杀溺死者数万人。
策盛兵将徇豫章，屯于椒丘（今江西新建东北），谓功曹虞翻曰：“华子鱼自有名字，然非吾敌也。若不开门让城，金鼓一震，不得无所伤害。卿便在前，具宣孤意。”翻乃往见华歆曰：“窃闻明府与鄙郡故王府君（王郎）齐名中州（中原地区），海内所宗，虽在东垂，常怀瞻仰。”歆曰：“孤不如王会稽。”翻复曰：“不审豫章资粮器仗，士民勇果，孰与鄙郡？”歆曰：“大不如也。”翻曰：“明府言不如王会稽，谦光之谭耳（谦虚之词）；精兵不如会稽，实如尊教。孙讨逆智略超世，用兵如神，前走刘扬州，君所亲见；南定鄙郡，亦君所闻也。今欲守孤城，自料资粮，已知不足，不早为计，悔无及也。今大军已次椒丘，仆便还去，明日日中迎檄不到者，与君辞矣。”歆曰：“久在江表，常欲北归；孙会稽来，吾便去也。”乃夜作檄，明旦，遣吏赍迎。策便进军，歆葛巾迎策。策谓歆曰：“府君年德名望，远近所归；策年幼稚，宜修子弟之礼。”便向歆拜，礼为上宾。（攻心为上。不战而胜。）
孙盛曰：歆既无夷、皓韬邀之风，又失王臣匪躬之操，桡心（屈从）于邪懦之说，交臂于陵肆（横行）之徒，位夺节堕，咎孰大焉！
[7]策分豫章为庐陵郡，以孙贲为豫章太守，孙辅为庐陵（今指吉安）太守。会僮芝病，辅遂进取庐陵，留周瑜镇巴丘（ 今岳阳一带）。
孙策之克皖城也，抚视袁术妻子；及入豫章，收载刘繇丧，善遇其家。士大夫以是称之。
会稽功曹魏腾尝（曾经得罪）策意，策将杀之，众忧恐，计无所出。策母吴夫人倚大井谓策曰：“汝新造江南，其事未集，方当优贤礼士，舍过录功。魏功曹在公尽规（尽职尽责），汝今日杀之，则明日人皆叛汝。吾不忍见祸之及，当先投此井中耳！”策大惊，遽释腾。（良母。）
初，吴郡（今苏州）太守会稽盛宪举高岱孝廉，许贡来领郡，岱将宪避难于营帅许昭家。乌程（在今浙江湖州）邹佗、钱铜及嘉兴王晟等各聚众万余或数千人，不附孙策。策引兵扑讨，皆破之，进攻严白虎。白虎兵败，奔余杭，投许昭。程普请击昭，策曰：“许昭有义于旧君，有诚于故友，此丈夫之志也。”乃舍之。
[8]曹操复屯官渡。操常从士徐他等谋杀操，入操帐，见校尉许褚，色变，褚觉而杀之。
[9]初，车骑将军董承称受帝衣带中密诏，与刘备谋诛曹操。操从容谓备曰：“今天下英雄，惟使君与操耳，本初之徒，不足数也！”备方食，失匕箸；值天雷震，备因曰：“圣人云‘迅雷风烈必变’，良有以也。”（勉从虎穴暂趋身，说破英雄惊煞人；巧借闻雷来掩饰，随机应变信如神。）遂与承及长水校尉种辑、将军吴子兰、王服等同谋。会操遣备与朱灵邀袁术，程昱、郭嘉、董昭皆谏曰：“备不可遣也！”操悔，追之，不及。术既南走，朱灵等还。备遂杀徐州剌史车胄，留关羽守下邳，行太守事，身还小沛。东海贼昌及郡县多叛操为备。备众数万人，遣使与袁绍连兵，操遣空长史沛国刘岱、中郎将扶风王忠击之，不克。备谓岱等曰：“使汝百人来，无如我何；曹公自来，未可知耳！”
五年（庚辰、200）[1]春，正月，董承谋泄；壬子，曹操杀承及王（子）服、种驾，皆夷三族。（董承(?-200年)，东汉末年将领、外戚，汉献帝刘协妃嫔董贵人之父。初为董卓女婿牛辅部曲，后护卫汉献帝刘协从长安东归洛阳，因功征拜卫将军，受封列侯。公元199年(建安四年)，升任车骑将军。同年，董承对外声称自己领受献帝的衣带诏，与刘备、种辑、吴子兰、王子服等人密谋诛杀曹操。次年正月谋泄，董承、种辑、吴子兰、王服以及董贵人皆被曹操诛杀。密诏传衣带，天言出禁门。当年曾救驾，此日更承恩。忧国成心疾，除奸入梦魂。忠贞千古在，成败复谁论。）
操欲自讨刘备，诸将皆曰：“与公争天下者，袁绍也。今绍方来而弃之东，绍乘人后，若何？”操曰：“刘备，人杰也，今不击，必为后患。”郭嘉曰：“绍性迟而多疑，来必不速。备新起，众心未附，急击之，必败。”操师遂东。冀州别驾田丰说袁绍曰：“曹操与刘备连兵，未可卒解。公举军而袭其后，可一往而定。”绍辞以子疾，未得行。丰举杖击地曰：“嗟乎！遭难遇之时，而以婴儿病失其会，惜哉，事去矣！”（朽木不可雕也。）
曹操击刘备，破之，获其妻子；进拔下邳，禽关羽；又击昌，破之。备奔青州，因袁谭以归袁绍。绍闻备至，去邺二百里迎之；驻月余，所亡士卒稍稍归之。
曹操还军官渡，绍乃议攻许，田丰曰：“曹操既破刘备，则许下非复空虚。且操善用兵，变化无方，众虽少，未可轻也，今不如以久持之。将军据山河之固，拥四州之众，外结英雄，内修农战，然后简其精锐，分为奇兵，乘虚迭出以扰河南，救右则击其左，救左则击其右，使敌疲于奔命，民不得安业，我未劳而彼已困，不及三年，可坐克也。今释庙胜之策而决成败于一战，若不如志，悔无及也。”绍不从。丰强谏忤绍，绍以为沮众，械系之。于是移檄州群，数操罪恶。二月，进军黎陽。（一意孤行，自寻死路。）
沮授临行，会其宗族，散资财以与之曰：“势存则威无不加，势亡则不保一身，哀哉！”其弟宗曰：“曹操士马不敌，君何惧焉！”授曰：“以曹操之明略，又挟天子以为资，我虽克伯，众实疲敝，而主骄将，军之破败，在此举矣。扬雄有言：‘六国，为赢弱姬。’（‘六国纷纷扰扰，只不过是为秦取代周而效劳。’）其今之谓乎！”（大家都预感不妙，为何无法阻止呢？）
振威将军程昱以七百兵守鄄城。曹操欲益昱兵二千，昱不肯，曰：“袁绍拥十万众，自以所向无前，今见昱少兵，必轻易，不来攻。若益昱兵，过则不可不攻，攻之必克，徒两损其势，愿公无疑。”绍闻昱兵少，果不往。操谓贾诩曰：“程昱之胆，过于贲、育（孟贲和夏育。《史记-范睢列传》:"成荆、孟贲、王庆忌、夏育之勇焉而死。"）矣！”（相反，曹操的将领皆勇于担当。）
袁超遣其将颜良攻东郡太守刘廷于白马（河南省安阳市）。沮授曰：“良性促狭，虽骁勇，不可独任。”绍不听。夏，四月，曹操北救刘延。荀攸曰：“今兵少不敌，必分其势乃可。公到延津，若将渡兵向其后者，绍必西应之，然后轻兵袭白马，掩其不备，颜良可禽也。”操从之。绍闻兵渡，即分兵西邀之。操乃引军兼行趣白马，未至十余里，良大惊，来逆战。操使张辽、关羽先登击之。羽望见良麾盖，策马刺良于万众之中，斩其首而还，绍军莫能当者。（颜良（约160年—200年）堂阳（今邢台市新河县）闫仙庄人，东汉末年河北军阀袁绍部下名将，以勇而闻名，建安四年，袁绍以颜良、文丑为将，率精卒十万，准备攻许，次年兵进黎阳，遣颜良攻白马。曹操北救，以荀攸计分兵渡河，引袁绍西应，自率轻兵掩袭白马，颜良仓猝逆战，被关羽击斩。）遂解白马之围，徒其民，循河而西。（关羽万人中取上将首级。）
绍渡河追之，沮授谏曰：“胜负变化，不可不详。今宜留屯延津（河南省新乡市下属的一个县），分兵官渡，若其克获，还迎不晚，设其有难，众弗可还。”绍弗从。授临济叹曰：“上盈其志，下务其功，悠悠黄河，吾其济乎！”遂以疾辞。绍不许而意恨之，复省其所部，并属郭图。（袁绍无救，明智者应改投曹操。）
绍军至延津南，操勒兵驻营南阪下，使登垒望之，曰：“可五六百骑。”有顷，复白：“骑稍多，步兵不可胜数。”操曰：“勿复白。”令骑解鞍放马。是时，白马辎重就道。诸将以为敌骑多，不如还保营。荀攸曰：“此所以饵敌，如何去之！”操顾攸而笑。绍骑将文与刘备将五六千骑前后至。诸将复白“可上马。”操曰：“未也。”有顷，骑至稍多，或分趣辎重。操曰：“可矣。”乃皆上马。时骑不满六百，遂纵兵击，大破之，斩。（文丑(?-200年)，东汉末年冀州牧袁绍帐下的大将。公元200年，袁绍命文丑率军于延津攻曹操，曹操以诱敌之计大破文丑一军，文丑于此战中丧生。陆游：“颜良文丑知何益，关羽张飞死可伤。等是人间号骁将，太山宁比一毫芒。”）与颜良，皆绍名将也，再战，悉禽之，绍军夺气。
初，操壮关羽之为人，而察其心神无久留之意，使张辽以其情问之，羽叹曰：“吾极知曹公待我厚；然吾受刘将军恩，誓以共死，不可背之。吾终不留，要当立效以报曹公乃去耳。”辽以羽言报操，操义之。及羽杀颜良，操知其必去，重加赏赐。羽尽封其所赐，拜书告辞，而奔刘备于袁军。左右欲追之，操曰：“彼各为其主，勿追也。”（三国演义编过五关斩六将故事。）
操还军官渡，阎柔遣使诣操，操以柔为乌桓校尉。鲜于辅身见操于官渡，操以辅为右度辽将军，还镇幽土。
[2]广陵太守陈登治射陽，孙策西击黄祖，登诱严白虎余党，图为后害。策还击登，军到丹徒，须待运粮。初，策杀吴郡太守许贡，贡奴客潜民间，欲为贡报雠、策性好猎，数出驱驰，所乘马精骏，从骑绝不能及，卒遇贡客三人，射策中颊，后骑寻至，皆刺杀之。策创甚，召张昭等谓曰：“中国方乱，以吴、越之众，三江之固，足以观成败，公等善相吾弟！”呼权，佩以印绶，谓曰：“举江东之众，决机于两陈之间，与天下争衡，卿不如我；举贤任能，各尽其心以保江东，我不如卿。”丙午，策卒，时年二十六。（天妒英才，可惜。）
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