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2016年8月，俄罗斯天文学家宣布一条重磅消息——他们可能接收到了一个外星高级智慧生命发来的信号，信号源在距离地球95光年的武仙座!这个消息一经发布，所有从事地外文明搜索以及对这个领域感兴趣的科学家都坐不住了。很快，美国搜寻地外文明(SETI)研究所动用艾伦射电望远镜阵列，连续两天对该区域进行探测，结果一无所获。 冷静下来之后，科学家们开始分析这一事件，一些科学家指出，俄罗斯天文学家处理这个事件的方式“太不合乎规矩”!一方面，俄罗斯天文学家探测了39次，只有1次探测到这个信号，这样的信号不能作为疑似地外文明信号。另一方面，俄罗斯天文学家称这个信号早在2015年就探测到了，但是他们并未将这个情况及时通报给其他同行。 那么，寻找外星人的信号需要遵循什么样的“规矩”? 人类寻找外星人的历史已经有几十年了，早期，人们依赖一个包括了几千个可能宜居的星球的“宜居星球表”来寻找地外文明。而随着美国宇航局的开普勒太空望远镜发射升空，越来越多疑似宜居的行星被发现。这意味着，从理论上来说，宇宙中其他星球之上存在生命的可能性越来越大。 而我们对恒星的认识也发生了改变。原来，我们搜索的目标集中在像我们的太阳一样的恒星周围。但是现在我们知道，更小的恒星红矮星在宇宙中大量存在，它们占据恒星的比例大约是80%，并且红矮星系统可能也适合生命生存。因此，红矮星也被列为搜索的目标。太空中的信号很复杂，如果真的有智慧生命存在，他们发出无线电或者电磁信号时，我们可能需要更大更强的望远镜才能监听到。而像刚刚投入使用的FAST，还有即将建成的“平方千米阵列(SKA)”射电望远镜将扩大我们的搜索范围，使找到外星人的几率大大提高。 那么，怎么才能确认信号来自外星人呢?天文学家搜寻外星人的信号时，主要监听特定频率的无线电波。如果发现异常信号，那么发现者要确认这个信号是不是来自地球的干扰，比如卫星。这个确认的过程需要发现者重复监听到这个信号5次。如果能在天空的同一点监听到同一个信号5次，那么基本上可以确定这个信号来自其他星球。而像搜索外星生命最著名的、走在最前沿的组织SETI研究所这样的机构，使用的是自动化系统，每小时都在筛选数以千计接收到的信号，其中10%会通过第一次筛选被留下。不过到目前为止，这些信号都被认定与外星人无关。 SETI有严格的协议，通常一个信号没有最终确认是来自外星人之前，消息是不会泄露给公众的。但是如果有一天，一个信号通过所有的测试，被确定来自外星人，那么发现者要怎么处理呢? 目前搜寻地外文明最大的机构是SETI研究所，此外其他的团体和组织也在搜寻地外文明的信息。可以说，搜索地外文明领域是一个小社会，在这个小社会中信息共享，此外，科学家们也会共同探讨与这一领域相关的话题。 当一位科学家或者一个研究团队确定收到外星人发来的信号后，首先在第一时间要通知的人肯定是所属研究机构的领导。接着机构领导会监督发现者再次确认信号的来源，确定来自外星人之后，机构领导会与机构所在国的一把手，比如美国的总统、英国的首相、中国的国家主席取得联系，并汇报此事。再接着，这些国家一把手要做的，就是通知联合国秘书长，告诉他观测人员收到外星人的信号这个事件。之后，就是向其他相关的机构通报这个发现。而我们这些普通大众将会是最后知道这件事的人。 一直以来，关于是否要与外星人联系都有两个对立的阵营。有些人担心暴露我们的存在可能会使有敌意的外星人来到这里，掠夺我们的土地，并毁灭人类。有些人则比较乐观，他们认为由于距离太遥远，外星人不太可能长途跋涉到地球来。况且我们并不能确定外星人就是我们的敌人。可以想见，如果真的发现了外星人的信号，那么一场激烈的辩论肯定会很快爆发——我们是否要回应? 这个争论将长久存在，但是如果哪一天人类真的监测到了来自外星人的信号，基本上可以确定人类会做出回应。在过去几十年里，人类为了寻找外星人做出了很大的努力，不断改进和建造新的射电望远镜，在等待外星人发来信号的同时，也在积极地向其他星球发送信号，以期能引起外星人的注意。因此如果接收到了外星人的信号，那么那些致力于寻找外星人的人肯定会回应，以确定他们之前为寻找外星人所做的努力没有白费。 回应外星人会对我们的生活产生什么影响呢?这个还不得而知，也许会大大改变我们的生活，也许没有什么改变。毕竟如果真的有外星人，他们的星球也会离我们很遥远。不过在世界范围内肯定会掀起一波关于地外文明的讨论，而SETI将会从边缘科学变成地球上最热门的话题。 随着我们对宇宙中的天体了解得越来越多，更多的人开始相信我们并不是宇宙中的孤独者，找到外星人只是时间问题，有些科学家相信10年内我们就能发现外星人的踪迹，而有些科学家认为这个时间可能是100年，不管是10年还是100年，对于人类来说并不算久。但是，我们真的已经准备好与外星人接触了吗?
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