【原】不死的基因

大科技杂志社 2019-11-09

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我们的身体含有许多来自灭绝的人类物种的基因，它们如何进入我们的身体里？又在我们的身体里做什么？

大约在5万年前，丹尼索瓦人（发现于西伯利亚的一种原始人类）消失于欧亚大陆。大约在1万年之后，尼安德特人（一群生活于旧石器时代的史前人类，曾经广泛分布于欧亚大陆）也绝迹了。在这期间，其他人类物种也相继灭绝，留下的只有人类直系祖先——智人。然而一些被挖掘出来的远古人类化石正在告诉我们，那些远古人类物种并没有完全消失，他们的“遗产”正躲在现代人类的细胞内，一直顽强地生存到今天，对现代人类产生非凡的影响。

你身体内的已灭绝的人种

当然，这些“遗产”其实就是基因，远古人类亲戚和智人“结婚生子”，在人类后代中留下了丰富的基因遗产。

例如，欧洲人和亚洲人有2%~4%的DNA是从尼安德特人身上继承而来的；太平洋西南部岛屿上的美拉尼西亚土著人有3%~4%的DNA来自丹尼索瓦人；非洲中部的一些狩猎采集群体一小部分基因是从另一种原始人类身上获得的，尽管我们还暂时不知道这一原始人种的身份。

如果把现代人类身体中所有的远古基因集合起来，你可以恢复原始基因组相当大的部分。比如研究发现丹尼索瓦人10%左右的基因组仍然“活着”；尼安德特人有大约40%的基因零零散散地分布在现代人身上。而且研究人员认为这些数值还可能随着越来越多的研究发现而上升。

不死基因对我们有什么影响？

今天人类的一部分基因可以追溯到尼安德特人和丹尼索瓦人身上。它们给人类的直系祖先带来了一些无以伦比的优势，帮助人类征服了整个地球。如果没有它们，人类直系祖先可能无法对抗陌生的疾病，不能在空气稀薄的高原地区生存，也无法经受住极端严寒……

我们还收到了来自亲戚们的一份“免疫”礼物。第一批智人来到欧洲和亚洲后，将会遇到新的寄生虫和病原体，也就是说他们有可能患上致命的疾病。但是，拥有尼安德特人和丹尼索瓦人的血统的早期智人可能有一些对抗疾病的优势。因为有证据表明，现代欧亚人免疫系统基因的一个重要部分，就来自这两种古人类。

有几项研究还比较了现代人和这两种已灭绝的古人类的免疫基因，发现了惊人的相似之处。例如，在巴布亚新几内亚的一些人身上，几乎都有尼安德特人和丹尼索瓦人版本的HLA-A免疫系统基因。“收纳”这些基因后可能使智人的身体更强壮，帮助智人探索和征服欧亚大陆和其他大陆。

可见，古人类物种们的“结合”对现代人类有多重要。

远古原始人之间如何相处？

我们体内的远古原始人基因所占比例其实并不大。比如欧洲人和亚洲人有2%~4%的DNA是来自尼安德特人的，这意味着人类直系祖先智人和尼安德特人等远古亲戚之间，肯定经历过几次混合交配。而根据最新的估计，智人和其他人类物种至少有过5、6次“大通婚”。那么，那些基因是如何从原始人那里流入智人体内的呢？是智人的男性和其他原始人的女性交配？还是反过来？

女性有两条X染色体，而男性只有一条X染色体，还有一条Y染色体。如果尼安德特人或丹尼索瓦人的女性与智人男性交配，他们会给所有的子女提供一条尼安德特人或丹尼索瓦人的X染色体。可是研究人员发现，现代欧洲人和亚洲人的X染色体很少有尼安德特人和丹尼索瓦人的DNA。因此，情况更有可能是反过来的，即智人女性怀上了尼安德特人或丹尼索瓦人男性的孩子。

在现代社会，人类的混血儿大多非常可爱漂亮，受到人们的喜爱。可是古社会的情况会一样吗？混血的后代会不会因为他们与众不同的外表反而遭人排斥？

考古学家在罗马尼亚发现了一个线索——4万年前的男性人类的下巴。经过分析发现这名男性有9%的DNA来自尼安德特人，比现代大多数欧洲人和亚洲人（2%~4%）多出一倍左右。

遗传学家认为，下巴主人的祖先一定是尼安德特人和智人结合所生的混血儿的后代。而混血儿可能是下巴主人的曾祖父母或者曾曾祖父母。混血儿的后代在智人群体社会长大，和智人结婚生子，之后的第二代、第三代混血儿体内尼安德特人的DNA比例逐渐降低。尽管如此，当尼安德特人的DNA传至下巴的主人的时候，比例仍然比现代人类的高出许多。

美国华盛顿大学的人类学家爱瑞克·特林考斯怀疑下巴本身就是一个“混合体”。因为他注意到该下巴奇特又巧妙地混合了现代人和尼安德特人的特征。例如，他的后臼齿（更像尼安德特人）很明显比现代人的牙齿还要大。虽然单单看下巴化石时，这个特征非常明显，但是如果主人还活着时候，这个特征并不会很显眼。

因此，特林考斯觉得混血儿外表和其他智人可能并没有很大差异，当时的社会应该对他们一视同仁了。也许从一开始，“混血”就是人类社会的一个特点。