 “衣冠禽兽”通常被认为是贬义词，用来形容那些道貌岸然、道德败坏、行为卑劣的人。可是你知道吗，这个贬义词在诞生之初是一个光彩照人的“体面”词。
中国古代严格的衣冠等级制度是从明代开始的。“衣冠”一词本指衣服和帽子。帝王的衣服上绣龙纹就是明太祖在洪武三年规定的，龙纹也是帝王的专用徽记。皇后、皇妃、公主、太子妃的凤冠上也有数量不等的凤凰。
在我国古代官场，官员们对穿戴非常讲究，不同官阶的人穿衣戴帽都有着严格的规定。“衣冠”也因此成为权利的象征之一。对于朝廷官员而言，根据品级不同，服装的颜色和图案各不相同。总的来说，文官绣“禽”，武官绣“兽”，任何人不得擅自逾越。“衣”、“冠”上的“禽”、“兽”图案也自然和文武官员的品级一一对应起来，“衣冠禽兽”也就是当时文武官员的代名词。
明代官员分为九品，在官袍上绣出飞禽走兽的补子，官阶大小一目了然。古代官员们穿的袍子也叫“补服”，清代沿袭明制，文武官员袍子上的补子虽然都为飞禽走兽，但具体的禽兽样类略有差异。
如此看来，“衣冠禽兽”曾经是一个非常令人羡慕的赞美词汇。可惜到了明代中晚期，宦官专权、政治腐败、文官爱钱、武将怕死，老百姓对此深恶痛绝，将那些为非作歹、道德败坏的官员称为“衣冠禽兽”，使它成了彻底的贬义词。
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