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水利，按今天的科学定义，指对自然界的水进行控制、调节、治导、开发、管理和保护，以防治水旱灾害，并开发利用水资源的各项事业和活动。 简言之，水利就是兴利除害、造福人类的水工，在中国有着悠久的历史，古代的水利成就斐然。 自先秦时期起，中国人就善于修建水渠，将涓涓之水引向万亩良田，滋润万千百姓。 魏国整理黄河中游河道，形成鸿沟水系; 秦国在蜀地建设都江堰; 在关中开凿郑国渠，都取得巨大成就，产生过深远影响，泽惠后代，有的至今还发挥作用。 然而谁也没想到，秦国“杀神”白起也曾修建过一条水渠，但他的目的并非为了泽被苍生，而是为了更迅速地杀人。 公元前279 年，白起率领数万秦军大举攻楚。第二年便攻下楚国首都郢( 今湖北江陵) 。 鄢，今湖北宜城东南，位于汉水沿岸，是楚国的别都，春秋时曾为鄀国所在，吴国攻入郢都时，楚昭王曾迁都于此，故称鄢郢。 虽然是别都，但是鄢郢地域广大、人口众多，是战国时期少有的名都大邑。同时，大量难民在秦军的驱赶下，争先恐后地逃入鄢郢，一时间将城池塞得满满当当。 由于鄢郢城大池深，白起久攻不下，于是这位杀神毫不犹豫地想到了一条毒计——水攻。 根据郦道元《水经注》记载：
按照郦道元的说法，白起首先在西山上引夷水。这里的水是指长谷水，又称鄢水，乃是汉水支流。 同时，白起又在在距城百里外的地方建造了一个堰塞湖似的水坝，拦截蓄水。随后，白起命令士兵挖引水渠。 在攻城时，秦军突然破堰放水，巨量的江水急流而下，从城西灌入城中，大量洪水聚集低尘地带，形成渊薮，后称熨斗陂。 随后，势不可挡的大水瞬间冲垮了城的东北角，城内老百姓被汹涌的江水卷起冲出，拥挤堆积在城东，所以死于城东的有数十万。 由于尸体太多，当地楚人大多死亡，导致无法及时收敛尸体。 在水退之后，因死尸浸泡腐烂所散发的恶臭充斥在城东一带，故称城东一带陂( 水塘) 成为臭池。同时附近的一处湖，还被成为“捞尸湖”。 众所周知，湖北是楚国的发源地，聚集着楚国人以及楚文化的精华。 但根据考古发现，白起攻破鄢郢后，这一时间的墓葬数量呈断崖式的下降。很显然，当地曾经过一场惊人的人口大灭杀。 之后，秦国在鄢郢地区设立了南郡。由于人口太少，秦国被迫“赦罪人迁于三地”，依靠外来人口来充实南郡。 白起灭绝人性的行为，激发了楚国百姓的极大仇恨。鄢郢陷落后，楚南子才会发狠式地预言：“楚虽三户，亡秦必楚”。 在秦始皇统一六国的历程中，以楚国抵抗最为激烈。即使楚国被灭，其抵抗情绪仍没有一丝一毫地消解。 秦始皇死后，楚人陈胜、吴广发动大规模起义，其后项梁、项羽、刘邦等楚人在他们的带动下，纷纷举起了义旗。在巨鹿之战前夕，楚国两路并发。 一路由宋义、项羽带领，在巨鹿之战中大败50万秦军；另一路由刘邦带领，他们一路披荆斩棘，最终从武关杀入秦国本土，并在蓝田之战中大败秦军的最后力量，完成了灭秦大业。正所谓“苦心人，天不负，百二秦关终属楚！” 在灭秦战争中，齐、三晋和燕国的反抗大多由旧贵族领导，民众并不太感兴趣。 唯独只有楚国，是贵族、平民一同参与，因此才能在灭秦战争中发挥主要作用。而楚人之所以能爆发如此大的力量，恐怕和白起那次灭绝人性的军事行为有很大关系。 巨鹿之战后，楚人以牙还牙，首先在新安屠杀了20万秦国降军，随后又在咸阳大肆烧杀，让这个古老的国都化为焦土，算是报了鄢郢的一箭之仇。
虽然白起修建渠道的初衷是为了杀人。但是战争结束后，人们很快就发现了这座渠道的价值，他们以白起渠为基础，沿途串联了许多陂塘。 到了北魏，该渠得到扩展，成为一个具有万亩灌溉能力的大灌区。据《魏书》记载：
直到今天，白起渠仍灌溉着宜城平原30多万亩良田。2018年8月13日更被成功申报为世界灌溉工程遗产并予以授牌。 “华夏第一渠”白起渠成为湖北省首个世界灌溉工程遗产。 虽然白起渠如今造福苍生，但我们仍不能忘记这条渠的前因后果。不能因今天的收获，就忘了残酷战争曾经给人民带来的巨大灾难。
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