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东汉明帝刘庄，是光武帝刘秀的第四个儿子。他有一个同父异母的兄弟叫刘英，开始时被封为楚公，后进爵为楚王。 刘庄即位前和他的关系最好，当皇帝后，刘庄对他又是封地又是赏赐，关系十分密切。但刘英却不满足，野心勃勃，一直暗中勾结渔阳人王平、颇忠等，企图推翻刘庄，自己当皇帝。 这一切明帝刘庄全然不知，当一个叫燕广的人来揭发时，刘庄很震惊。他万万没有想到自己十分关心爱护信任的弟弟居然要蓄谋造反，因而非常气愤，怒不可遏。他把这件案子交给有关人士去查办。 当主管官员上奏“刘英大逆不道，请求处以死刑”时，刘庄念及手足之情没有批准，只是废掉了刘英的王位，把他发落到丹阳郡泾县。 刘英到丹阳后，野心仍不死，还是聚众造谣，仍想篡夺帝位。不料事机不密，已有人将此事报告大司徒虞延。但虞延以为刘英是皇亲，没敢上疏。
隔了几天后，燕广又将刘英谋反一事上奏明帝。明帝大怒，便召虞延上朝，一番申斥。虞延惶恐不安，害怕株连九族，回到府中，吞金自尽。 这事传到刘英的耳朵里，惊惧万分，暗想：“大司徒尚且如此，我还想活么？”就服毒自杀了。刘庄以诸侯的葬礼埋葬了他。并且又封了告发楚王刘英的燕广为侯。 刘英自杀后，事情并没有完结，明帝刘庄继续派人追查与之有牵连的人和事，持续了几年，受牵连而被处死，流放的人数以千计，而关进牢狱的也有几千人。 刘英爱交际，和他有联系的人很多，他的通讯录里，记载了许多当时的名人。颜忠、王平等人坡抓起来后，为了减轻自己的罪责，就胡乱栽赃，诬陷好人。 这时明帝刘庄得到了刘英的通讯录，按通讯录的记载，又抓了许多人，使许多本与“楚狱”无关的人受到了牵连。从京都皇亲、诸侯、州郡的权贵，到审案的官员，一时间满朝上下人人自危、人心惶惶。
侍御史寒朗参加了“楚王英案”的审理。他看到许多好人被诬陷，悲愤交加，决心要为无辜者辩解不白之冤，把案子弄个水落石出。 颜忠、王平的供词揭发耿建、臧信、邓鲤、刘建等四位侯爵参与了谋反，这四人都是当时的名士。但耿建等人却说他们跟颜忠、王平根本就不认识。 寒朗怜悯耿建等人的冤枉，就以耿建等人的面貌特征为题，单独审问颜忠、王平：“既然你们揭发耿建等人同你们一道谋反，那么，你们就说说他们的长相什么样？” 这一问，就把颜忠、王平问住了，因为他们本来是在胡编，根本就不认识耿建等人，只好说出了实情。 寒朗冒着被杀头的危险，亲自上奏明帝说：“耿建等人根本无罪，不过是被人诬陷而已。我怀疑天下无罪受涡的人，大概不少是这种情况的。”
明帝听了，很不高兴，立即打断寒朗的话：“如果真像你说的那样，颜忠、王平为什么要揭发他们参与谋反呢？” 寒朗回答道：“颜忠、王平知道自己犯了弥天大罪，便想多咬一些人，好减轻自己的罪行。” 明帝又说：“如果是这样，那你为什么不早早上奏呢？” 寒朗回答说：“我怕另有人真的能揭发出来耿建等人的恶行。” 汉明帝大怒：“你这家伙太狡猾，既怀疑他们是被诬陷，又怕别人真能揭发出他们的罪恶。”说着，就要把寒朗推出去斩首。 这时，朝廷上气氛十分紧张，但寒朗却镇定自若，左右人要拉他出去问斩，他高声地说：“等一等，请皇上听我把话说完，再让我死。” 明帝问：“你跟谁在一起写的这个奏章？”
寒朗回答：“就我一个人。” 明帝又问：“为什么不跟三府（指太尉、司徒、司空三公之府）商量？” 寒朗回答：“我知道这事有灭族之罪，不愿多连累别人。” 明帝又问：“为什么要灭族？” 寒朗理直气壮地回答：“我审理此案一年了，不能彻底清查罪恶，反而为罪人辩冤，我自知该当灭族。我之所以冒死奏明皇上，实在是希望皇上能从盛怒中清醒过来，不要让无辜者再受牵连，我看见审间囚犯的官员们都说，做臣子的应该共同仇恨叛逆大罪。现在判他无罪不如判他们有罪，以后也没有祸患了。所以才拷问一个牵连十个，拷问十个牵连百个。一些人借助皇上滥杀无辜是为了自己想当官，并不是为了国家和皇上。他们都知道‘楚王英案’牵连了许多无辜的人，可又都不敢违背您的心思来上奏。今天我说出了实情，死而无悔。” 明帝渐渐地被寒朗这番话所打动，从盛怒中醒悟过来，释放了寒朗，又在马皇后的劝说下，亲自到洛阳监狱查实、审理，释放了一千多名无辜者。 寒朗不惧灭族之罪，对汉明帝犯颜直谏，救了一千多个无辜的人，成为史上一大佳话。 |
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