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詹天佑,1861年生于广东省南海县一户书香人家,自幼家境贫困,其父詹兴洪以代人写信、刻章谋生,收入微薄.詹天佑七岁就读私塾,勤奋好学,深得父亲好友谭伯喜爱.谭伯往来香港、澳门经商,很喜欢聪明坚毅的詹天佑,认为他将来定有所成,便将四女儿许嫁. 其时正值列强侵华,清政府内洋务派寄望于师夷长技以自强,派容闳在香港招考幼童派送出洋留学,计划用15年时间培养百余名深谙西洋自然科学知识和技能的留学生,为国所用.向有远见的谭伯认为机会难得,极力劝说詹兴洪送詹天佑参加留美考试. 由于此前仅有容闳一人有过出洋留学的经历,人们疑虑重重,詹兴洪夫妇担心儿子年幼,加上家庭经济状况不好,迟迟拿不定主意.谭伯屡次登门劝说,并表示经济资助,加上两家结为姻亲,詹兴洪夫妇这才最终同意 .天资聪颖的詹天佑顺利通过考试, 先在当时清政府设立的上海出洋肄业局预备班接受半年的出国培训. 1872年8月11日,包括詹天佑在内的30名首批留美幼童,在陈兰彬的带领下,乘船离开上海前往美国.经过40天海上航行,他们于9月14日抵达旧金山.7天后,搭乘横贯美国中部的大铁路,他们抵达留学的目的地康涅狄格州. 考虑到这些幼童少小离家,缺少亲情照顾,抵美后,容闳按照美方建议,把他们三五一组安排到美国东北部康涅狄格河谷的美国人家中,以便他们学习语言,加快融入美国社会和文化.詹天佑与欧阳赓被安置到一位叫做诺索布的先生家里,并就读于康州威士哈芬海滨男生学校.这是一所私立的预备教育性质的学校,诺索布先生时任该校校长.诺索布一家对詹天佑二人关怀备至,留学生活也十分愉快. 1873年,詹天佑考入美国西海文小学.他与美国学生一起上课,很快便意识到自己英文底子远远不够,于是像幼时诵读四书五经那样天天背诵英语单词,主动与当地学生聊天,锻炼会话能力.天下无难事,只怕有心人,詹天佑的英文水平进步很快. 1876年,他以优异成绩考取纽海文中学.仅仅两年后,他便成功考入耶鲁大学.留美期间,詹天佑目睹铁路的巨大运力,预知此物对于来往运输、振兴中国经济必将起到显著的作用,于是攻读土木工程专业,专习铁路工程.詹天佑的天资、勤奋、理解力和接受力在此时完全显露出来,各科成绩都很优秀,尤其是数学,两次获得数学奖学金,受到容闳的大力称赞,也令当地美国师生刮目相看.詹天佑兴趣广泛,课余时间阅读了大量具有民主进步思想的西方作品.他爱好运动,游泳、滑冰、钓鱼、打球样样参与,尤其喜欢打棒球,并一度成为中国留学生代表队中华棒球队的队员.这支球队曾与美国一支半职业球队打过一场表演赛,詹天佑高超的球技令对手和观众叹服.当时的美国教育已经十分注重实践,重视培养学生的实际操作能力.毕业那年,詹天佑前往纽哈芬港口的海陆联运码头实地调查,对港口使用的一种巨型起重机做了周密分析,从而完成毕业论文《码头起重机的研究》,获得很高评价.正当詹天佑热情投入留学生活的时候,一股暗流已经在地下涌动.1880年,柯罗拉多州丹佛城暴动,华人颇有伤亡,华人财产荡然无存;尔后不久,中美重修《北京续修条约》,美国开始限制中国移民数额.同时,留美幼童在大洋彼岸生活既久,难免受美利坚文明影响,他们上教堂、参加舞会、结交美国女孩,乃至脱下长袍马褂,穿上西装皮鞋,部分留学生开始信奉基督教.留洋一事在清政府内部本来就颇有争议,这些举动更被清廷内部守旧派视为大逆不道;由于当时太平天国运动即以拜上帝教发端,清廷对于留学生信奉基督的做法更是如洪水猛兽,不能容忍 .斯时支持洋务、留学的曾国藩已殁,李鸿章渐感独木难支,左右为难,清政府内部召回留美学生的呼声此起彼伏.1881年6月,詹天佑从耶鲁大学土木工程系毕业,并获学士学位.正当他踌躇满志憧憬未来的深造远景时,清政府下令,中止所有留学生的学业,全体回国.容闳以及热心培育中国幼童的美国人士多方奔走,力图挽回,均无济于事.120名留学生中,仅有詹天佑和欧阳赓大学毕业.詹天佑虽然获得毕业文凭,却也丧失了毕业后实习考察的机会.
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