在返回地面途中，返回舱和推进舱在距地面100km高空的位置开始进入稠密大气层，这时，它们的速度大致有8km/s。舱体对大气的高速摩擦和对周围气体的压缩，使降落速度急剧下降，同时产生巨大的热量。 
科学家在返回舱外部，特别是温度最高的底部厚厚地包覆了一层称为“烧蚀材料”的防热层。一旦返回舱舱体受到高温侵袭，烧蚀材料防热层就会引火烧身，燃烧自己，消耗掉这些热量，从而保护飞船。 
当太空飞船返回时，它们会受到地心引力的作用而向下加速。但同时，稠密的大气层会让太空飞船减速。总得来说，太空飞船返回地球时是减速的过程，而非加速落到地球上。 
在太空飞船再入大气层的过程中，由于飞船前方的空气被强烈压缩，导致飞船外表的温度大幅度升高至1000度以上。为了保证飞船的安全，需要采取措施来应对这种高温。 
若航天器在掠过大气层时，以低于这个速度的速度飞行，哪怕是小小的速度差，比如每小时几百英里，它都会在完成设定轨道之前落回地球。 |
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