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“工业味精” 稀土是镧、钪、钇等17种稀有金属元素的总称。只需要少量稀土即可明显改变合金及材料的性质，极大地提升这些材料的性能，因此被称为“工业味精”。现在，稀土广泛应用于电子信息、石油化工、冶金机械、能源等13个领域40多个行业，在混合动力车（HV）、节能家电、发光二极管（LED）和智能手机等上得到极大的普及。 稀土在军事领域也有极大的应用空间，能广泛应用在导弹、智能武器、喷气式发动机、导航仪器及其他相关军事领域，是陆海空三军各部队武器装备中不可或缺的材料。可以说，稀土应用的程度高低，直接决定了一支军队的现代化水平和战斗力。 日本约6成稀土依赖从中国进口 正因为如此，稀土才成为大国间资源争夺的焦点之一。令人惊喜的是，这么重要的战略资源，中国的矿藏储量却非常丰富，据了解，中国稀土储量占全世界的23%左右，产量占世界稀土商品量的80%至90%，其中60%至70%的稀土产品出口到国外，均居世界第一。 曾经有一句话叫：中东有石油，中国有稀土。但是长期以来，这些战略资源因无序开发、恶性竞争，“钻石卖出了白菜价”，既不掌握资源的定价权，还带来了严重的环境污染和水土流失。所幸，近些年来，我们逐渐认识到稀土的重要战略意义，开始整合稀土开发资源，有序开发，减少出口量，这让6成稀土依赖从中国进口的日本如鲠在喉，多次扬言到世贸组织告我们。 有忧患意识的日本 日本作为资源小国，人口大国，一直以来都有着浓厚的忧患意识。面对着对我国稀土高度依赖的局面，日本迫切想要改变现状。他实行两条腿走路的政策，一方面，积极拓展稀土进口的多元化，近些年来，日本从另一个稀土大国澳大利亚进口稀土呈大幅度提升的趋势。另一方面，日本立足于国内探测并开采稀土，并极力使之产业化。 日本发现一个大稀土矿，可供全球使用数百年 报道截屏图 在这方面，日本也取得了重要进展，由日本最优秀的东京大学和日本海洋研究开发机构等组成的研究小组，经过多年坚持不懈的努力探测，2013年，终于发现在位于日本最东端的岛屿——小笠原诸岛南鸟岛周边的专属经济区海域的海底蕴藏大量含有高浓度的稀土泥，这些稀土储量是如此巨大，大到可供全球使用几百年。 随后，他们使用海洋资源调查船在南鸟岛以南250公里海底（深度为5600米）的25处地方采样，初步估算资源面积约为2400平方公里，总蕴藏量约为1600万吨，其中含有的金属铽（可用于航空发动机制造等领域）可满足全球420年的需求量，含有的金属铕（可用于液晶显示器发光材料制造等领域）可满足全球620年的需求量。 这项研究成果发布在2018年4月10日的英国科学期刊《Scientific Reports》电子版上。这一发现震惊了相关领域的科学界，也让日本对实现战略资源自给甚至出口寄予厚望。 日本拟用潜艇调查海底稀土 面对着这一天上掉下来的馅饼，日本政府当然不会无动于衷，深入探测与开采计划迅速提上日程。日本政府计划最早于2020年开始联合日本海洋研究开发机构等，利用自主式水下无人潜艇（AUV）详细调查位于小笠原诸岛南鸟岛的深海之中的稀土储量。 这一调查的目标是确认海底包含高浓度稀土的具体位置、稀土地层的具体厚度等，力争掌握稀土的准确储量。据称，如果此次调查成功，将是世界上首次使用自主式无人潜艇调查稀土储量的行动。 此前，日本利用海洋调查船舶在各特定地点采集地层样品，这种调查方式效率不高，且难以详细了解稀土地层在多大程度上相连，以及地层的面积和深度。如果利用自主式无人潜艇，则可连续大范围调查深海海底，准确掌握储量，耗费也小很多。 调查使用的自主式无人潜艇由美国伍兹霍尔海洋研究所开发。包括附属品在内，单艘价格约为10亿日元（约合人民币6500万）。潜艇将能在6000米深海向海底发射超声波，测量包含高浓度稀土的“稀土泥”的分布和厚度等。如果此次调查取得成功，为了在更大范围内展开调查，日本政府将计划同时使用10艘自主式无人潜艇同时展开作业。同时，日本还计划在深海海底设置用于充电和数据传输的终端，使得这些无人潜艇可在数月间不间断地作业。 距离商业化开采尚有不近的距离 如何稳定开采在深海6000米处的稀土泥资源，对海洋科技十分发达的日本来说也不是一件容易的事。为此，日本已经在推进相关的技术开发。日本计划采用海洋研究开发机构拥有的“地球号”科学调查船在各个地点重复进行将重量接近1500吨的管道放至海底吸取稀土泥的作业。 研究小组还开发出了一种特殊的稀土泥装置来开采这些资源。他们计划将直径比通常的泥颗粒大3倍以上的稀土泥颗粒筛选出来，这要比直接将泥捞取出来采集浓度要高1.6倍，效率也会成倍提高。 但是，这还没有经过大规模验证，因此，距离商业化开采这些储量庞大的稀土资源还有很长一段路要走，在此之前，日本还是要依赖进口自我国的稀土来维持至关重要的行业的应用需求。 |
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